赤兔城的城门在暮色中如巨兽的獠牙，青黑色的城砖浸着三江口的湿气，被落日镀上一层暗红。林深勒住缰绳时，指尖触到马鞍上磨得发亮的铜钉，那是三年前他仓皇逃离时，被守城兵卒用长矛划破的痕迹，如今疤痕与铜绿缠在一起，像一道永不愈合的伤口。

“进城费，五个铜板。”城门官斜倚着栏杆，目光扫过林深身上半旧的青布长衫，以及身后那辆不起眼的乌篷车。车帘低垂，隐约能看到里面堆叠的木箱，散发着淡淡的檀香。

林深没说话，从袖中摸出一块碎银，掷在城门官脚边。碎银滚过青石板，发出清脆的声响，惊起几只啄食的麻雀。城门官眼睛一亮，弯腰去捡时，林深已催动坐骑，蹄声踏碎暮色，径直闯入城内。

赤兔城比三年前更繁华了。朱雀大街两侧的酒楼茶肆鳞次栉比，挂着“醉仙楼”“锦绣阁”的幌子在晚风里摇曳，丝绸庄的伙计正站在门口吆喝，声音盖过了骡马的嘶鸣。林深勒马驻足，目光落在街心那座高耸的琉璃瓦阁楼——“金鳞阁”。三层楼高的建筑通体由金砖铺就，屋檐下悬挂着数十盏红灯笼，即便在黄昏时分，也显得金碧辉煌。那是如今赤兔城的商业霸主，沈万堂的产业。

三年前，林深的父亲林振雄正是被沈万堂联手官府陷害，以“通敌叛国”的罪名打入死牢，林家商号“福顺记”被查抄，家产尽没。他自己带着父亲留下的唯一信物——半块龙纹玉佩，从城西北角的狗洞爬出城，一路逃到漠北，靠着贩卖皮毛和药材才勉强立足。如今他归来，行囊里除了积攒的三万两白银，还有一颗复仇的心脏。

“驾！”林深夹紧马腹，沿着朱雀大街向西行。他要去的地方是“清风巷”，那里有一座闲置的宅院，是父亲当年的故友留下的。刚转过街角，一阵急促的马蹄声从身后传来，紧接着，一辆装饰华丽的马车从他身边疾驰而过，车轮溅起的泥水溅到了他的衣摆上。

“不长眼的东西！”马车内传来一个娇蛮的女声，带着几分不屑。

林深眉头微皱，转头望去。马车的车帘掀开一角，露出一张娇俏的脸庞，眉眼间带着几分傲气。正是沈万堂的独女，沈若涵。三年前，她还是个梳着双丫髻的小姑娘，如今已出落得亭亭玉立，只是那份骄纵，比当年更甚。

林深没有理会，继续前行。他知道，在赤兔城，沈万堂的势力盘根错节，明面上是商会会长，暗地里却勾结官府，垄断了盐、铁、丝绸等大半生意。想要扳倒他，绝非易事。

清风巷的宅院很僻静，朱漆大门有些斑驳，院内却收拾得干净整洁。开门的是一位白发老者，名叫忠伯，是父亲当年的管家。见到林深，忠伯老泪纵横：“少爷，您可算回来了！”

林深扶住忠伯，眼眶有些湿润：“忠伯，这些年辛苦你了。”

进入院内，林深环顾四周。正房的匾额上“静思堂”三个字，还是父亲亲手题写的。屋内的陈设依旧，只是蒙了一层灰尘。忠伯忙着打扫，林深则走进书房，从怀中取出那半块龙纹玉佩，放在桌上。玉佩温润通透，上面雕刻的龙纹栩栩如生，另一半，据说在当年陷害父亲的另一个人手中——赤兔城的知府，王怀安。

“少爷，您打算接下来怎么做？”忠伯端着一杯热茶走进来，轻声问道。

林深呷了一口茶，目光变得坚定：“先开间商号，站稳脚跟。”他知道，想要与沈万堂抗衡，必须有自己的产业。他带来的三万两白银，足够在赤兔城开一家中等规模的商号。而他选择的行业，是香料。

赤兔城地处三江口，是南北交通要道，往来客商众多，香料生意利润丰厚。而沈万堂的产业虽多，在香料方面却涉足不深，这正是林深的机会。

第二天一早，林深便带着忠伯去了城西的“聚宝街”。这里是赤兔城的商业中心，商号林立，租金不菲。他看中了一家临街的铺面，原先是做茶叶生意的，因为经营不善倒闭了。铺面的老板是个精瘦的中年人，姓刘，见林深穿着普通，起初并不愿意降价。

“林公子，这铺面的位置是聚宝街最好的，每月租金五十两白银，少一分都不行。”刘老板抱着胳膊，态度坚决。

林深微微一笑：“刘老板，我租三年，一次性付清租金，再加五百两白银，你把铺面重新装修一遍，如何？”

刘老板眼睛一亮，一次性付清三年租金，再加上五百两装修费，这可是笔不小的数目。他上下打量了林深一番，见他虽然穿着普通，但气度不凡，便点了点头：“成交！”

接下来的半个月，林深忙着筹备商号。他雇佣了伙计，采购了从漠北带来的上等香料，又请人重新装修铺面，匾额上题写“凝香阁”三个字，字体苍劲有力。开业前一天，林深带着伙计们去醉仙楼吃饭，算是犒劳大家。

醉仙楼是赤兔城最有名的酒楼，也是沈万堂的产业之一。林深选择在这里吃饭，一是为了打探消息，二是为了试探沈万堂的反应。刚走进酒楼，便听到邻桌有人在议论。

“听说了吗？沈会长最近要扩大丝绸生意，打算把城南的几家丝绸庄都吞并了。”

“何止啊！我还听说，王知府要和沈会长联姻，把他的侄女嫁给沈公子呢！”

“这下沈会长更是如虎添翼了，以后赤兔城的生意，怕是没人能和他抗衡了。”

林深听着这些议论，端起酒杯，抿了一口酒。沈万堂和王怀安联姻，这对他来说，无疑是雪上加霜。但他并不畏惧，越是艰难，他越要迎难而上。

正在这时，一个熟悉的身影走了进来，正是沈若涵。她穿着一身粉色的衣裙，身边跟着几个丫鬟和家丁，径直走向二楼的雅间。经过林深桌旁时，她停下脚步，目光落在林深身上，带着几分疑惑：“你是谁？怎么看着有些面生？”

林深站起身，拱手道：“在下林深，是新开的凝香阁的老板，见过沈小姐。”

“凝香阁？”沈若涵挑了挑眉，“就是聚宝街那家卖香料的？我当是什么大人物，原来是个小老板。”语气中带着几分轻蔑。

林深没有生气，只是淡淡一笑：“生意不分大小，能为顾客带来实惠，便是好生意。”

沈若涵冷哼一声，不再理会他，转身走上二楼。林深坐下，继续听着邻桌的议论，心中已有了初步的计划。

第二章凝香初绽

凝香阁开业的那天，天朗气清。林深请了舞狮队，在铺面门口表演，锣鼓喧天，吸引了不少路人围观。铺面内，各种香料摆放整齐，香气四溢。漠北的檀香、西域的安息香、江南的桂花露，应有尽有，而且价格比其他商号便宜了三成。