“净乐国？”老者微微一笑，眼角的皱纹里盛着晨光，“那是片好山水，只是近些年，气脉有些滞涩了。”

玄元心头又是一震。父王常说净乐国泰民安，可他八岁在贫民窟所见的饥寒，官吏的贪腐，何尝不是“气脉滞涩”？这老者足不出观，竟能洞悉千里之外的事，绝非凡人。他想起山神托梦时说的“明日有师寻汝”，膝盖一弯，对着老者跪了下去，额头抵着冰凉的青石板：“仙师明鉴！晚生此来，非为一己长生，是为求大道以济苍生。净乐有疾苦，天下有疾苦，玄元愚钝，愿拜仙师门下，求护佑万民之法！”

他的声音在谷地里回荡，带着少年人的赤诚，也带着破釜沉舟的决绝。青石板的凉意透过额头传来，让他更清醒地知道自己在做什么——这一跪，不是对权贵的屈从，是对大道的臣服；不是对迷茫的逃避，是对信念的坚守。

老者抚琴的手停了下来。他望着跪在地上的少年，看着他道袍上被荆棘勾出的破洞，看着他因连日赶路而干裂的嘴唇，看着他即使跪着，脊背也挺得笔直的模样，忽然想起多年前，自己在函谷关初见老子时的情景——那时他也是这样，弃了关令的官职，跪在尘土里，求一句“道可道，非常道”。

“你可知求道之苦？”老者缓缓开口，琴音般的声音里添了几分厚重，“山路崎岖，非锦衣玉食可比；打坐清修，无笙歌燕舞可伴；将来若要证道，更要舍亲断俗，历百劫千难，你怕吗？”

“不怕。”玄元抬头，目光清澈如洗，映着老者的身影，“玄元自幼见惯疾苦，知世间最难的，不是山路崎岖，是百姓无依；不是清修寂寞，是心无归处。若能求得分毫大道，护一人安宁，便抵得过千般苦，万般难。”

老者看着他眼里的光，那光不是少年人的冲动，是历经思索后的坚定，像埋在石缝里的种子，哪怕只有一点土，也要生根发芽。他忽然抬手，对着观门方向轻挥了一下。两扇厚重的木门“吱呀”一声，缓缓打开，露出里面的庭院——青砖铺地，几株古柏郁郁葱葱，香炉里飘着袅袅的青烟，与谷中的晨雾融为一体。

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“起来吧。”老者站起身，灰布道袍在晨光里轻轻飘动，“贫道尹喜，在此结庐修行。你既求道心诚，便先随我入观，做些洒扫的活计。至于是否能入我门下，还要看你往后的造化。”

玄元心头巨震，几乎不敢相信自己的耳朵。尹喜！他在《道德经》的注解里见过这个名字——当年老子西出函谷关，正是这位尹喜关令执弟子礼相迎，求得了《道德经》五千言，后弃官修道，成了道家南宗的始祖。原来山神说的“仙师”，竟是他！