枫露宫的清晨，相较于北境城堡，少了几分清冽的寒意，多了几分王都特有的、带着湿润花香的暖意。阳光透过精致的窗棂，在光洁的大理石地板上投下斑驳的光影。然而，这份表面的宁静，很快便被一封来自王宫的、烙印着皇家火漆印的邀请函打破。

邀请函由一位身着王家侍从服饰、举止一丝不苟的年轻人送达，经由霍恩比管家，恭敬地呈到了正在与孩子们共用早膳的莉娅面前。

“致尊敬的温斯顿公爵夫人，莉娅·温斯顿女士，”霍恩比管家平板无波地念着函件内容，尽管这并非他的职责，但他似乎想借此观察女主人的反应，“王后艾琳诺拉陛下，将于明日上午，于镜厅举办一场小型的、非正式午宴，特邀几位亲近的夫人与小姐共进午餐，欣赏初秋宫廷花园景致。王后陛下诚挚期盼您的光临。”

空气似乎凝滞了一瞬。埃文正努力地用银勺对付着盘子里那颗溏心蛋，闻言好奇地抬头；艾拉小口吃着涂了蜂蜜的松饼，紫色的眼眸却悄悄望向母亲，带着一丝不易察觉的担忧。就连侍立在一旁的索菲亚女仆长，垂下的眼眸中也瞬间闪过一丝凝重。

宫廷午宴，非正式？莉娅心中雪亮。在王都，尤其是来自王后的邀请，从来就没有真正的“非正式”。这更像是一次近距离的、更为私密的审视与评估。王后艾琳诺拉，那位出身南方罗兰家族、以优雅和挑剔闻名的陛下，终于要亲自下场了。

她放下银质餐叉，用餐巾优雅地擦了擦嘴角，脸上看不出丝毫异样，只有恰到好处的荣幸与谦和：“感谢王后陛下的盛情邀请，请转达我的敬意与感谢，明日定当准时赴宴。”

霍恩比管家躬身应下，退了出去，如同一个完成任务的精密零件。

早膳后，莉娅示意索菲亚随她来到小书房。关上门，隔绝了外界的声音。

“夫人，”索菲亚立刻开口，语气带着难得的急促，“我刚刚通过以前的渠道打听到，这次午宴的名单……不太简单。”

莉娅在铺着软垫的扶手椅上坐下，示意她继续说下去，眼神平静无波。

“除了几位公认与王后关系密切、作风相对温和的夫人外，”索菲亚压低声音，“格罗夫纳侯爵夫人、瓦奥莱特公爵的妹妹菲奥娜夫人，以及……南境大公的一位表亲，那位以言辞尖刻闻名的贝拉夫人，都在受邀之列。”

莉娅的指尖在扶手上轻轻敲击了一下。格罗夫纳侯爵夫人（财政大臣之妻），菲奥娜夫人（军务大臣之妹），贝拉夫人（南方集团的代表）……这几乎囊括了王都几大主要派系中，对北境态度最为微妙，甚至可能心存不满的贵妇代表。王后将她们与自己这个“北境来的新面孔”安排在一起，其用意，不言自明。

“看来，明日的午宴，不会只是一场赏花品茶的闲聚了。”莉娅的语气听不出喜怒，仿佛在陈述一个与己无关的事实。

“是的，夫人。”索菲亚脸上带着忧虑，“据传，这几位夫人对北境近年来的‘变化’和公爵大人日益提升的影响力颇有些微词，尤其是……关于‘妙戈工坊’以及您本人。她们可能会在午宴上，利用王都的礼仪、时尚、或者对北境的固有印象，发起一些……‘友好’的诘难或试探。王后陛下虽然未必会亲自下场，但她的态度至关重要。”

莉娅微微颔首。这与她预想的相差无几。王都的贵妇人们，最擅长的便是用精致的扇子、优雅的言辞和看似无害的闲聊，编织一张无形的网，让人在不知不觉中陷入窘境，失去体面。

“她们可能会拿北境的‘粗犷’与王都的‘精致’对比，”索菲亚继续分析，“可能会质疑工坊那些‘新奇玩意儿’的实用性与格调，甚至可能……会拿您的出身（外界所知是农家女）或孩子们的教育问题做文章。尤其是艾拉小姐，她过于安静怕生，可能会被解读为……”

“我明白了。”莉娅打断了索菲亚的话，她不想听那些可能针对女儿的恶意揣测。她站起身，走到窗边，看着庭院中那些被园丁修剪得一丝不苟、却失了野趣的花草。