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华容道的泥泞尚未干涸，赤壁的烟尘似乎仍弥漫在长江上空。曹操在黄忠“护送”下，一路北撤，经江陵，过襄阳，并未停留，径直返回许都。这一路，他见惯了溃兵的仓皇，听够了失败的哀歌，往日的意气风发被一种深沉的疲惫与挫败取代。然而，那双深邃的眼睛里，在颓败之下，依旧闪烁着属于枭雄的不甘与算计。

许都城门在望，留守的荀攸、曹丕等率众出迎。看到曹操如此狼狈模样，众人皆惊，纷纷跪地请罪。曹操只是摆了摆手，脸上看不出喜怒，径直回了丞相府。

沐浴更衣，摒退左右，曹操独坐书房，望着跳跃的烛火，久久不语。赤壁之败的细节，如同噩梦般在他脑中反复回放。周瑜的火攻，黄盖的诈降，联军的追杀……最终，画面定格在华容道上，黄忠那杆“黄”字大旗，以及那句“奉我家主公之命，前来接应”。

“陈明远……”曹操低声咀嚼着这个名字，手指无意识地敲击着桌面。感激吗？有的。若非黄忠及时出现，以关羽之傲，未必会轻易放行，他曹操能否生离华容道，犹未可知。这份救命之恩，是实实在在的。

但除了感激，更多的是一种极其复杂的，近乎屈辱的愤怒与忌惮。他曹操，挟天子以令诸侯，横扫中原，何等英雄！最终却要靠一个自己屡屡猜忌、逼迫的“下属”来救命？这无异于一记响亮的耳光，扇在他的脸上。陈暮此举，是念旧情？还是彰显其荆州的实力与独立性？亦或是……一种更高明的政治姿态，让他曹操欠下一个永远无法理直气壮讨还的人情？

更重要的是，经此一败，他南下统一的战略彻底破产，实力大损，威望受挫。而陈暮，不仅保全了实力，还因“救援”之举，在道义上站到了高处。此消彼长之下，荆襄之地的离心力，只会更强。

“厚赏黄忠，犒劳其部。”良久，曹操对侍立门外的近侍吩咐道，声音平澹，“以朝廷名义，嘉奖前将军陈暮，于乱军之中，不忘朝廷纲纪，收拢溃兵，维护地方，其心可嘉，赐金帛、锦缎若干。”

赏赐是丰厚的，言辞是嘉许的，但仅限于此。没有召见，没有更进一步的安抚，更没有提及任何关于未来权责、关系的安排。这份赏赐，更像是一种程式化的、保持距离的答谢。

曹操的赏赐和嘉奖令传到襄阳时，陈暮正与王粲、崔琰等人商议荆南政务。

听完使者宣读，陈暮恭敬谢恩，安排使者下去休息，脸上并无太多欣喜之色。

“明远，曹操此番赏赐，看似厚重，实则……”王粲沉吟道，未尽之语，众人都明白。这是一种冷淡的、划清界限的赏赐。

崔琰点头：“华容道之事，曹操心中芥蒂恐更深。他那样骄傲的人，承了如此大的人情，却又无法真正信任和回报，其心态必然复杂。日后，对我荆州，只怕会更加警惕。”

陈暮澹澹一笑，走到堂前，望着庭院中开始抽芽的树木：“我救他，非为求他感激，亦非为求赏赐。一为偿还些许旧日恩义，二为荆州谋一喘息之机。经此大败，曹操数年之内，无力南顾，此乃我荆州千载难逢之发展良机。”

他转过身，目光锐利：“曹操如何想，已不重要。重要的是，我们该如何利用这段时间。”