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泉陵州牧府的紧急命令以八百里加急的速度送达洮阳时，邓艾正站在城墙上，监督着乡勇加固面向西面的马面墩台。初春的寒风卷着湿气，吹得旌旗猎猎作响，也吹不散他眉宇间的凝重。

传令兵带来的不仅是正式授予他“临机专断、联合诸部、先发制人”权力的文书，还有那份关于沙摩柯态度转冷、乌木部叫嚣自立的暗卫密报抄件。

邓艾仔细看完，沉默了片刻。他走到垛口边，望向西边层峦叠嶂的群山，那里是武陵蛮地的深处，也是风暴酝酿的中心。

“来……来人。”他的声音在风中显得异常清晰，“持我令牌，快马前往壶头山，求见沙摩柯大王。呈上州牧府公文，并……并带一句我的口信：‘洮阳县令邓艾，请问大王安好。东线大捷，海疆已靖，使君有暇西顾。乌木狂悖，背盟叛约，艾欲讨之，不知大王……意下如何？’”

他选择直接与沙摩柯沟通，既是尊重，也是试探。他要看看，这位蛮王在马良的蛊惑下，究竟动摇到了何种地步。

同时，他接连下达数道命令：

“其一，斥候全部撒出去，重点监控乌木部村寨及其与益州可能的联络通道，查明其兵力集结情况。”

“其二，以县府名义，征调境内所有可用牛马、车辆，向城内转运粮秣、箭矢、滚木礌石。”

“其三，派人联络境内及周边一向与县府亲善的几个小部落，如黑石部、青溪部，邀其头人明日来城中议事，共商‘保境安民’之策。”

“其四，密信营道县赵云将军，通报当前局势，请其保持戒备，暂勿动作，以免惊蛇。”

命令迅速被执行下去。洮阳这座边城，如同一张逐渐拉满的弓，弦已绷紧，箭在弦上。

壶头山，蛮王沙摩柯的木制大殿内，气氛沉闷。沙摩柯魁梧的身躯坐在铺着虎皮的主位上，眉头紧锁，面前摆放着马良留下的精美礼物，以及邓艾刚刚送来的公文和口信。

马良的话还在他耳边回响：“……交州陈暮，其志非小。今日助大王，明日便可制大王。沙波王子在彼处，名为求学，实为质子。盐铁受限，是防大王坐大；不开蛮学，是视蛮族为异类……益州刘皇叔，仁德布于四海，愿与大王真诚信睦，互市无禁，更可助大王一统武陵诸部，称雄南疆……”

这些话，像一根根刺，扎在他心上。他并非完全相信，但交州的一些做法，确实让他心中存有芥蒂。尤其是儿子沙波在泉陵，虽受礼遇，终究是远离身边，让他时常牵挂，也隐隐觉得是一种束缚。

而邓艾的口信，语气平和，却带着不容置疑的底气。“东线大捷，海疆已靖，使君有暇西顾”——这是在提醒他，交州有足够的实力应对多方挑战；“乌木狂悖，背盟叛约，艾欲讨之，不知大王意下如何？”——这是将了他一军，逼他明确表态。