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交州的春日，湿热更甚，但弥漫在空气中的烽火与血腥气已渐渐淡去，取而代之的是一种劫后余生的疲惫与重建的希冀。陈砥辞别庞统与留赞，在一队精锐骑兵（由丁奉及部分暗卫、以及补充的白毦兵组成）的护卫下，踏上了返回荆北江陵的归途。

队伍沿着修缮过的官道北行，速度比来时快了许多。陈砥坐在马车中，并未沉湎于旅途劳顿，而是利用这段时间，静静整理着在交州的所见所闻、所学所感。他将庞统的运筹、留赞的征战、霍弋的剑术、许靖的睿智，乃至那些牺牲将士的面容，一一在脑海中复盘、沉淀。手臂上的箭伤依旧隐隐作痛，提醒着他鹿鸣山那场生死一线的搏杀。

他不再是那个仅从书本和师长口中了解世界的深宫少年，他的手上虽未直接沾染鲜血，却已真切地触摸到了战争的残酷与政治的诡谲。这份经历，如同淬火的利刃，虽未完全成型，却已初显锋芒。

丁奉骑马护卫在马车旁，看着偶尔掀开车帘、目光沉静望向远方的陈砥，心中暗自点头。这位公子，与离京时相比，气质已然迥异，那份超越年龄的沉稳与偶尔掠过的锐利眼神，竟让他这百战宿将也感到一丝凛然。

“丁将军，前方是何地界？”陈砥的声音从车内传出，打断了丁奉的思绪。

“回公子，前方即将进入零陵郡地界，过了零陵，便是宜都郡，再往北便是江陵了。”丁奉恭敬答道。

零陵郡，已是荆南腹地，相对安稳。众人都稍稍松了口气。

然而，曹魏的“毒钉”并未因交州的挫败而完全收敛，其阴狠远超常人想象。司马懿深知，刺杀陈砥一次不成，其护卫必然更加森严，正面强攻难有机会。他采取了更为隐蔽、更为长线的策略。

就在陈砥队伍进入零陵郡翌日，途经一处名为“枫林渡”的驿馆准备歇脚时，意外发生了。

驿馆看似一切正常，驿丞是个看起来老实巴交的中年人，带着几个手脚麻利的驿卒殷勤接待。食物、饮水都经过银针和随行医官的初步检验，并无异状。

问题，出在看似最不起眼的“香料”上。

驿馆为驱赶蚊虫，会在客房内点燃一种本地特产的驱虫香，气味清冽，并无特别。陈砥一行人连日赶路，身心疲惫，入住后，闻到此香，只觉心神舒缓，并未在意。

然而，就在夜深人静，大部分护卫都已轮班歇息，只有少数哨兵值守时，异变陡生！

数名原本在驿馆后院“忙碌”的驿卒，以及两名伪装成商队护卫、恰好也入住驿馆的“路人”，眼中骤然爆发出嗜血的凶光！他们悄无声息地取出藏匿的短刃、弓弩，如同鬼魅般向陈砥所在的主院摸去！

几乎同时，驿馆外漆黑的树林中，也响起了急促的弓弦声！目标是那些明哨和巡逻的护卫！

“敌袭！”

丁奉第一个察觉不对，他并未完全沉睡，那驱虫香的香气似乎让他心跳有些加快，一种久经沙场形成的直觉让他骤然惊醒！他刚冲出房门，便看到一名暗卫哨兵被弩箭射倒，同时数道黑影已翻墙入院，直扑陈砥的卧房！

“保护公子！”丁奉怒吼，长刀瞬间出鞘，迎向最近的一名刺客。

值守的白毦兵和暗卫也反应过来，立刻与刺客厮杀在一起。然而，许多本应迅速起身支援的护卫，却感到手脚发软，头晕目眩，战斗力大打折扣！