洞窟里那叫一个乱套。
三个小堕民缩在角落嘤嘤嘤，跟被踩了窝的耗子似的。那个被秦秀莲一发“无声尖啸”轰飞出去的高大堕民，这会儿正靠着岩壁哼哼唧唧，看我们的眼神跟见了活阎王一样，恐惧里掺着点懵逼，估计没想明白自己那标枪咋就成灰了。
老药罐可不管这个，屁颠屁颠跑过去，先是心疼无比地捡起地上那点灵植根的渣渣，放在鼻子底下猛嗅，一脸痛失几个亿的肉疼。然后又想去扒拉那个高大堕民，想看看他被抽离了蚀能是啥情况，被那堕民龇牙咧嘴一吼，吓得又缩了回来。
奎爷收起枪，走过去，蹲在那高大堕民面前，盯着他耳朵上那些叮当作响的兽骨铁环看了会儿，又用我听不懂的土话叽里咕噜说了几句。
那高大堕民先是警惕，然后露出点疑惑，最后竟然也磕磕巴巴地回了几句，眼神里的恐惧稍减，多了点别的情绪，像是…委屈？
“问清楚了，”奎爷站起身，脸色有点古怪，“这傻大个是那三个小崽子的爹。那节灵植根是他们部落的老祭司临死前给的，说是能‘安抚地肺’，让他们带着往高处走，躲什么‘地吼’…结果半道被咱们截胡，还让这败家蚂蚁给啃了。”他没好气地瞪了我脚边那帮吃饱喝足正趴窝消食的噬灵蚁。
“地吼？”我捕捉到这个词。
“堕民瞎咋呼的名儿，估计指的是地底某种大动静，可能是更强烈的地震或者蚀能喷发。”奎爷摆摆手，“他们说最近底下不太平，好多老通道都塌了，蚀毒瘴气乱冒，逼得他们这些住得深的都不得不往上迁。”
他踢了踢地上那点灵植根残渣：“这玩意儿，据说是很久以前从靠近地面的一个‘圣地’流出来的，能暂时抵挡蚀毒侵蚀。现在没了，这爷几个估计也活不长。”
这话说的，那高大堕民眼神又黯淡下去，三个小崽子哭得更凶了。
我有点尴尬，虽说不是故意的，但毕竟蚂蚁是我的，好处也让我的蚂蚁吃了。我感觉到那几十只噬灵蚁吞噬了灵植根后，陷入了一种奇异的沉寂状态，甲壳上的流光内敛，像是在…消化？或者说…蜕变？
老药罐倒是凑过来，低声道：“奎爷，陈小子，这…这女娃刚才那一下，可是实实在在抽离了他身上的蚀毒！虽然没根除，但也让他好受不少！这…这能力要是能控制…”
奎爷眼睛一眯，看向昏迷的秦秀莲，眼神火热了一瞬，又迅速冷静下来：“控制？拿啥控制？你没看她抽完那一下跟死过去一样？这他妈是拼命的本事，用一次折一次寿！”
他转头又对那堕民头子说了几句土话，比划着手势，最后从自己背包里掏出几块用油纸包着的肉干和一小袋清水，丢给他们。
那堕民头子愣了一下，看看肉干，又看看我们，犹豫了一下，最终还是小心翼翼地捡起来，分给三个小崽子，然后对着奎爷磕了个头，嘴里叽里咕噜说着什么，像是感谢，又像是提醒。
“他说啥？”我问。
“说谢谢咱们的不杀之恩和吃的，还告诉咱们，往上走，快到‘老风口’那段路最近有‘铁皮人’的味道，让咱们小心点。”奎爷脸色沉了下来。
“铁皮人？”
“堕民对公社巡逻队的叫法。那帮孙子穿着制式的防护服，看着确实跟铁皮罐头似的。”奎爷啐了一口，“妈的，公社的狗腿子怎么摸到这片废弃区来了？难道…”
他眼神闪烁，没再说下去，但意思很明显，可能跟我们，跟秦秀莲，或者跟靠山屯那边的事有关。
“此地不宜久留。”奎爷果断道，“收拾东西，赶紧走！堕民能闻到味道，铁皮人的探测器更灵！”
我们立刻动身。那堕民一家子也没敢多待，抱着奎爷给的食物，钻进另一条岔路消失了。
继续往上，通道越来越开阔，人工修缮的痕迹也越来越多，甚至能看到一些废弃的矿车轨道和锈蚀的电缆。空气里的硫磺味几乎没了，取而代之的是一种荒野特有的、干冷的风的味道，还夹杂着淡淡的尘土和枯草气息。
我们离地面越来越近了。
我的噬灵蚁依旧处在沉寂状态，一动不动，像一堆暗红色的金属疙瘩。但我能感觉到，它们内部正在发生剧烈的变化，那股吞噬灵植根获得的庞大生机能量正在被飞速转化吸收。
突然！
咔…咔嚓…
一阵极其细微的碎裂声从我脚边响起。
我低头一看，只见一只噬灵蚁的甲壳上，竟然出现了一道裂缝！紧接着，裂缝蔓延，如同蜕皮一般，一只体型稍大、甲壳颜色更深、泛着一种暗沉金属光泽的新蚂蚁，从旧的躯壳里艰难地爬了出来！
它的复眼更加漆黑深邃，口器开合间，隐隐有寒光闪过，六肢也显得更加粗壮有力。
紧接着，像是引发了连锁反应，咔咔嚓嚓的声音不绝于耳！
几十只噬灵蚁，全部开始了蜕皮！
几分钟后，我脚边多了一堆空瘪的旧蚁壳，和几十只焕然一新、气息明显强了一截的噬灵蚁！它们安静地趴伏着，向我传递来一种“饥饿感暂时缓解，但需要更多能量巩固”的意念，同时还多了一种之前没有的…对那种“蚀能”的微弱渴望？似乎灵植根的生机和秦秀莲抽离的蚀能，让它们的食谱变得更广了？
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这算是…升级了？
奎爷他们也注意到了这边的动静，看得啧啧称奇。
“好家伙，吃根草还带蜕皮换新装的？你这虫子比娘们儿还讲究！”石头咧嘴笑道。
老药罐则眼神发亮，又想凑过来研究，被我一脚瞪开。这老家伙看我的蚂蚁跟看药材似的。
“别琢磨了！”奎爷打断我们，“快到‘老风口’了！都打起精神！水狗，前面情况怎么样？”
负责探路的水狗从前面一个拐弯处缩回来，脸色紧张：“奎爷！有动静！好像是…打斗声！还有人的惨叫！”
打斗？
我们立刻屏息凝神，果然，顺着通道前方传来的风声里，夹杂着隐约的金铁交击声、怒吼声和凄厉的惨叫！听起来人数还不少！