集市的混乱被远远甩在身后，但枪声、爆炸声和怪物的嘶吼依旧如同背景音般隐约可闻。我们一行人在废墟中玩命狂奔，根本顾不上方向，只凭着一股求生的本能和蛇婆那句“往东走”的提示，深一脚浅一脚地扎进更荒凉、更破败的区域。

脚下的地面逐渐从混凝土碎块变成了松软的、带着浓重铁锈味的红褐色沙土。两侧不再是倒塌的楼房，而是变成了高耸的、如同被巨斧劈开般的锈蚀金属山崖。空气中弥漫着令人作呕的强腐蚀性气味，连辐射尘埃似乎都被这锈蚀气息压制了。这里就是“锈蚀峡谷”，名副其实，一眼望去，满目疮痍，尽是金属衰亡后的赤红。

“停…停一下…跑不动了…”黑牙第一个撑不住，扶着旁边一块不断剥落锈片的金属残骸，弯着腰大口喘气，肺部像个破风箱。小子也一屁股坐在地上，脸憋得通红。老药罐状态稍好，但也是汗流浃背，赶紧检查秦秀莲的状况。

我虽然也累，但握着那枚“炎阳核心”碎片，一股股温润的能量持续滋养着身体，消耗的体力恢复得比其他人快得多。这晶核果然是个宝贝。

我们躲进一个由巨大弯曲钢管形成的天然凹陷处，暂时歇脚。外面峡谷的风呜咽着吹过，带起红色的锈尘，如同下着一场血雨。

“妈的…这次亏大了…”黑牙喘匀了气，开始算账，“好不容易弄到的能量电池，贡献点还没捂热乎，就全搭给那老巫婆了！还差点把命丢在集市！”

我没理会他的抱怨，注意力全在手中的晶核和昏迷的秦秀莲身上。蛇婆的话在我脑子里回荡——终末与炎阳，生死对立。这晶核能救她，也可能害死她。还有那句“钥匙或许就在你们自己身上”…指的是母树种子？还是…柴刀？

我尝试着将一丝微弱的精神力探入晶核内部。之前只是被动接受其能量滋养，这次主动接触，瞬间感觉自己的意识仿佛投入了一片温暖、浩瀚、由纯粹金光构成的海洋！在这片光海的中央，那缕跳动的金色火焰变得更加清晰，它似乎是一个极其复杂的能量结构体，蕴含着难以想象的庞大信息和能量，但绝大部分区域都被某种封印锁死了，以我目前的精神力，只能感知到最表层的一些信息碎片。

一些模糊的画面闪过：高耸入云、闪耀着金属和琉璃光泽的塔楼；天空中悬浮着的、散发出光和热的巨大圆盘（人造太阳？）；无数穿着整洁制服的人们在井然有序地工作…但紧接着，就是天崩地裂般的灾难景象：天空中的“太阳”熄灭、坠落，巨大的爆炸和火光吞噬一切，世界陷入黑暗和混乱…

这就是蛇婆说的“大寂灭”？上一个纪元的终结？

我还想深入探查，但那金色火焰微微一颤，一股灼热感反馈回来，将我的精神力轻轻弹开。它似乎有自身的意志，不愿被轻易窥探。

同时，我怀里的母树种子也传来了清晰的意念，它对晶核既渴望又畏惧，仿佛下级生命面对上级主宰时的复杂情绪。它传递出一个信息：这晶核的力量，或许可以…“激活”或者“修复”某些东西？但它无法具体说明。

激活什么？修复什么？是治疗秦秀莲的关键吗？

线索支离破碎，像一团乱麻。

“嘘！有动静！”负责放哨的小子突然压低声音，紧张地指着峡谷一侧。

我们立刻屏住呼吸，凝神倾听。

除了风声，果然有一阵极其轻微、但非常有规律的…“咔哒”声，由远及近，像是某种机械关节摩擦的声音，而且不止一个！

不是辐射蝎，也不是影爪兽！是更精密的东西！

我悄悄探头望去，只见在红色的锈尘雾气中，三个模糊的身影正在峡谷中快速移动！它们的身形大致呈人形，但动作僵硬，关节反转，体表覆盖着暗沉的、如同锈蚀金属般的装甲，头部是单一的、散发着猩红光芒的光学传感器！它们手中拿着造型奇特、充满流线型的能量武器，正在用一种扫描般的姿态，仔细地搜寻着地面和我们留下的痕迹！

是某种…自动化杀戮机器人？！风格和巡天者有些类似，但更加粗犷、更加…古老？而且，它们似乎是冲着我们来的！