冰冷的暗河水刺得我骨头缝都发疼，但我不敢有丝毫停顿，借着水流的推动和岸边岩石的阴影，像条水蛇一样向下游潜去。噬灵蚁群紧密地覆盖在我体表，不仅提供了微弱的保暖，更像一层活性装甲，随时准备应对突发危险。

脑海中不断回放着在图书馆看到的那些震撼画面——繁荣纪元的毁灭、铁幕的升起、这个世界的残酷真相。尤其是秦秀莲身上那缕“终末”之力，如今看来，更像是这个濒死世界渗透进来的一种“癌症”。治疗她，或许远比想象中复杂，甚至可能触及这个世界的根本矛盾。

潜行了大概一炷香的时间，溶洞的水道开始变得宽阔，头顶出现了更多的裂缝，投下稀疏的微光，应该是接近地表了。我根据之前和老药罐约定的暗记，在一处水流相对平缓的河滩边悄悄上岸。

湿透的衣服紧贴着皮肤，又冷又重。我拧了拧衣角，迅速打量四周。这里是一处较小的地下洞穴，连接着几条不同的通道，空气中有淡淡的草药味和烟火气息——是老药罐他们留下的！

“咕咕——咕咕——”我模仿着一种地下洞穴特有的盲鼠叫声，这是约定的联络信号。

很快，从一条狭窄的岔路里传来了回应，同样是几声惟妙惟肖的盲鼠叫。紧接着，一个瘦小的身影敏捷地钻了出来，正是小豆子，他脸上带着惊喜和后怕。

“铁根哥！你可算回来了！吓死我们了！”小豆子压低声音，飞快地说道，“你刚进去没多久，外面就来了好多公社的人！老药罐爷爷带我们赶紧躲到更深的地方去了！”

“大家都没事吧？秀莲怎么样？”我急忙问。

“都没事，就是秀莲姐还是老样子，昏昏沉沉的。”小豆子引着我往岔路里走，“老药罐爷爷说你能回来就是万幸，那扇门邪性得很！”

七拐八绕后，我们来到了一个更加隐蔽的天然石室。石室里点着一小堆篝火，驱散了些许阴寒。老药罐正坐在火边，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眉头紧锁。秦秀莲躺在一旁的干草铺上，身上盖着破旧的毯子，脸色苍白，呼吸微弱。其他几个幸存的堕民也蜷缩在角落，脸上满是惶恐。

看到我安全回来，老药罐浑浊的眼睛里闪过一丝如释重负，但随即又被更深的忧虑取代。“回来了？门后面有啥？”他言简意赅。

我一屁股坐在火堆旁，感受着久违的温暖，简短地将图书馆内的见闻说了出来，省略了关于世界真相的最核心部分，只重点提到了可能存在的、与炎阳核心和母树力量相关的治疗方法，以及公社大队的突然出现。

“公社的人…来得太快了。”老药罐吐出一口烟圈，烟雾缭绕中他的脸色晦暗不明，“我怀疑，他们可能不是追着我们来的，而是早就知道这个地方。”

“早就知道？”我心中一凛。