队伍继续沉默前行。风雪似乎永无止境。体温在一点点流失，尽管出发前尽量吃饱了肚子，但那点热量在严寒面前显得如此微不足道。有人开始微微发抖，动作变得有些迟缓。

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刘昊察觉到了队伍的疲惫，但他不能停。必须在夜幕完全降临前，至少靠近黑瞎子沟边缘，找到隐蔽观察点。

又艰难行进了近一个时辰，天色愈发昏暗，风雪却丝毫没有减弱的迹象。

走在侧翼的一个年轻斥候突然脚下一滑，“哎哟”一声，整个人陷进一个被雪覆盖的浅沟里。

附近的人连忙七手八脚把他拉出来。年轻人冻得嘴唇发紫，狼狈地拍打着身上的雪。

刘昊走过去，刚想开口，目光却猛地被浅沟边缘，年轻人摔倒时蹭掉积雪露出的东西吸引住了。

那不是石头，也不是冻土。那是一块残破的、烧焦的木头，上面似乎还有人工雕琢的痕迹。更重要的是，在焦木旁边的地面上，散落着一些非同寻常的、颜色深黑的碎渣。

刘昊蹲下身，拨开那些碎渣，手指触摸到的是一种粗糙的、颗粒感的物质。他捻起一点，凑到眼前仔细观看，又放到鼻尖下嗅了嗅。

一股极其微弱、几乎被风雪吹散的硫磺味，夹杂着某种金属燃烧后的异样气息。

这不是普通的燃烧残留物！

他的心猛地一跳。

“快，四处看看！”刘昊压低声音命令道，自己也站起身，目光锐利地扫视着这片看似平常的雪坡。

队员们虽然不明所以，但还是立刻散开，小心翼翼地用脚或随手捡来的木棍拨开积雪。

很快，更多的痕迹暴露出来。

不止一块焦木。断断续续，似乎曾经有一条被焚烧过的路径。那些深黑色的碎渣也越来越多，集中分布在一片区域内。

刘昊在一块较大的焦木前再次蹲下，这次他看得更加仔细。焦木的断口很新，像是近期才被破坏。他的手指摩挲着焦黑的表面，忽然，动作停住了。

在那被烟火燎烧得几乎看不清本来面目的木头上，有一个极其模糊的刻痕！

他立刻从怀里掏出那枚金戒指，将戒面靠近那个刻痕。

风雪太大，光线昏暗，看得并不真切。他干脆用匕首小心地刮去刻痕表面的浮灰和焦炭。

一个扭曲的、仿佛火焰又似某种未知文字的符号，逐渐清晰地显露出来。

虽然木质粗糙，刻痕也因为焚烧而有些变形，但那基本的形态、那种独特的神韵——与他手中金戒指上的符号，几乎一模一样！

“昊爷！”另一边，赵老五也发出了压抑的低呼。

刘昊快步走过去。只见赵老五拨开的积雪下，露出几块散乱的、明显经过人工敲打冶炼的矿渣，颜色暗沉，质地坚硬，与周围的山石截然不同。而在其中一块较大的矿渣上，竟然也粘着一点点极其微末的、在昏暗天光下依然能瞥见一丝暗淡金黄色的金属颗粒！

所有人心头都像是被重锤敲了一下，呼吸骤然急促起来。

炼金！王五说的是真的！

胡人真的在这一带活动，并且进行过冶炼操作！这个符号，与这个过程密切相关！