“区区一边鄙校尉，竟敢插手河内之事，抢夺袁某之功业！谁给他的胆子？！”袁绍怒视着麾下谋士，“还有那曹操！暗中遣于禁捣鬼！着实可恨！”

谋士郭图连忙道：“主公息怒。刘昊疥癣之疾，不足为虑。其此番得罪了曹操，又与我军交恶，日后必难立足。当务之急，是彻底消化河内，应对曹操。”

逢纪却道：“不然。刘昊能在于禁与颜良将军之间火中取栗，绝非易与之辈。其据并北，若与黑山贼暗通款曲，或南下骚扰，亦是不小麻烦。宜遣使申饬，令其交出蔡琰，以示惩戒。”

许攸捋着胡须，眯着眼道：“或许……亦可笼络？听闻其与并州牧不睦，若许以高官厚禄，令其牵制曹操侧翼……”

袁绍被谋士们说得头晕脑胀，犹豫不决，最后烦躁地一挥手：“此事容后再议！先增兵河内，务必压服那些心怀叵测的豪强！”

刘昊“虎口夺蔡琰”的事迹，经过多方议论、渲染和传播，其影响力远远超出了事件本身。

在天下士人、尤其是清流名士眼中，刘昊的形象变得复杂而引人注目。他不再是那个只知道打打杀杀的边地武夫，而是一个能在袁绍、曹操两大巨头博弈中巧妙周旋并最终保全了蔡邕血脉的“义士”。尽管有人怀疑其动机，但“救出蔡琰”这个结果无可辩驳，为他赢得了巨大的声望加成。许多原本对并北不感兴趣的名士、寒门才俊，开始悄悄打听这位“虓虎将军”的事迹。

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在诸侯层面，刘昊和他的虓虎营，第一次真正意义上被纳入了天下棋局的考量之中。尽管其实力仍无法与袁、曹等霸主相比，但其展现出的胆略、手段和难以预测性，已足以让各方势力将其视为一个必须警惕和认真对待的变量。并州北部这块以往被忽视的边陲之地，战略价值陡然提升。

就连远在徐州的刘备、荆州的刘表、江东的孙策，也都通过各自的渠道得知了此事，反应各异。刘备叹道：“天下英雄，何其多也！”孙策则嗤之以鼻：“侥幸得手，哗众取宠罢了！”刘表则陷入了深深的忧虑，感觉天下局势愈发混乱。

美稷城内，刘昊泰然自若地接收着来自四面八方的信息反馈。许昌的敕令、邺城的暗流、天下的议论，皆在他的预料之中。

“主公，曹操此举，名为褒奖，实为试探催逼。我等该如何回复？”裴元绍问道。

刘昊轻笑一声，提笔便写回奏：“臣昊，顿首谨奏：赖陛下洪福，将士用命，侥幸破贼，得遇蔡先生女。然文姬先生受惊过度，体弱难行，兼之并北胡骑猖獗，路途不靖，恐有负圣恩。乞容臣暂加奉养，待其康健，路况稍平，即当遣精锐护送至许都。剿匪安民，乃臣本分，不敢受赏。”一番话，说得滴水不漏，既接了表彰，又把皮球踢了回去，理由充分，让曹操暂时无话可说。

处理完文书，刘昊对张诚、赵云等人道：“虚名已得，然实利尚需争取。袁绍、曹操皆暂时无暇北顾，此乃天赐良机。美稷城建设不能停，对上郡白波残部和匈奴杂胡的清剿，也要加快进度！”

他的目光再次变得锐利起来。名声只是敲门砖，真正的立足，终究要靠硬实力。

就在刘昊准备进一步推行他的并北经略计划时，那位姗姗来迟的州牧“治中从事”，终于抵达了美稷。