百姓们自发地在村口竖起李砚的生祠，香火缭绕，比祭祀祖宗还要虔诚。那些曾经对“胡人皇帝”心存疑虑的中原士子，也在这道旨意面前彻底放下了芥蒂——连徭役都能免除，这样的君主，比苛政猛于虎的周室强太多了。

免除徭役的效果立竿见影。北方的水利工程进度加快了一倍，因为工匠们都是拿工钱干活，砌墙的砖缝比从前整齐了许多；百工营招募的工人络绎不绝，连江南的工匠都闻风而来，使得新船的建造速度大大提升；甚至连军饷的发放都顺畅了不少，因为百姓们愿意将粮食卖给官府，换取现钱。

“陛下这一步棋，走得太妙了。”秦老儒看着户部呈上的新账簿，眼中满是赞叹，“免除徭役后，粮税的收缴率反而提高了，百姓们说‘陛下不亏咱，咱也不能亏陛下’。”

李砚哈哈一笑：“民心就是如此，你对他们好一分，他们便还你十分。大秦要的不是一时的霸业，而是百年的根基，这点‘小钱’，花得值。”

他的空间也随着这股“民心”悄然扩张。起初只是能放下几间屋子的大小，如今竟能容纳下一座小型牧场——百工营改良的夏尔马与汗血宝马杂交的良种马，就养在里面；西域送来的狮子、长颈鹿，也在空间里找到了更舒适的栖息地；甚至连他收集的各种猫，都在空间里开辟了一片“猫乐园”。

“这空间倒是越来越实用了。”李砚偶尔会进入空间，看着里面生机勃勃的景象，心中感叹。或许是民心汇聚的力量，或许是灯塔水母的影响，空间的扩张似乎与大秦的强盛息息相关。

这日，李砚正在空间里查看新培育的土豆品种，内侍匆匆来报：“陛下，江南的周室皇帝派使者来了，说愿意献上长江以北的所有城池，只求陛下保留江南半壁，与大秦永结盟好。”

李砚从空间里走出，将沾着泥土的手擦干净：“告诉使者，想要结盟可以，让周室皇帝亲自来长安朝拜，江南的赋税需上交三成，水师战船全部交由大秦接管。否则，免谈。”

他知道，周室已经撑不住了。免除徭役的消息传到江南后，无数百姓偷渡江北，连周军的士兵都开始逃亡，再加上北洋水师的封锁，江南的物资日益匮乏，早已是强弩之末。

使者回去后，江南陷入了一片混乱。周室的皇帝在投降与抵抗之间摇摆不定，藩王们则各怀鬼胎，有人偷偷派人与大秦联络，想保住自己的封地。

李砚却不急着逼迫，只是下令水师加强巡逻，同时让地方官继续接纳江南流民。他知道，用不了多久，江南就会像熟透的果子，自动落到他手里。

夕阳下，李砚站在长安的城墙上，望着南方的天际。北方的田野里，新一季的土豆正在茁壮成长；长安的市集上，西域的香料与江南的丝绸摆在一起叫卖；兽苑里，长颈鹿悠闲地啃着树叶，波斯猫在他脚边蹭来蹭去。

这江山，这岁月，都在按他的节奏缓缓流淌。军功爵制度仍在运转，无数人为了前程奔赴四方；轻徭薄赋的政策深入人心，百姓们用汗水浇灌着土地；江南的统一近在咫尺，却不必沾染太多鲜血。

当皇帝，确实可以很简单。只要抓住人心，守住根本，剩下的，交给时间就好。

李砚深吸一口气，空气中弥漫着泥土与青草的气息。属于大秦的盛世，才刚刚拉开序幕。而他，有的是时间，去见证这一切的发生。