伊普尔周围的平静，如果那能被称之为平静的话，是短暂且充满欺骗性的。它更像风暴来临前，空气凝固、气压低得让人喘不过气的死寂。然后，风暴来了。

那不是自然的风暴，而是钢铁与火焰的风暴。

先是远处传来一阵低沉的、仿佛滚雷般的闷响，那是德军炮群开始射击的征兆。紧接着，尖锐的、撕裂空气的呼啸声由远及近，瞬息间便充斥了整个天地。第一发炮弹落在维修坑前方几百米的开阔地上，炸起冲天的泥浪。然后是第二发，第三发……很快，整个战线，从伊普尔城镇边缘到他们所在的后方区域，都被震耳欲聋的爆炸声所淹没。

重炮轰击。持续数小时的重炮轰击。

大地在剧烈地颤抖，仿佛得了无法遏制的疟疾。爱丽丝和维修队的所有人早已蜷缩在维修坑相对最坚固的角落，紧贴着冰冷的沙袋墙和同样冰冷的蒸汽骑士履带。每一次炮弹落下，都像一柄巨锤狠狠砸在胸口，让人五脏六腑都跟着翻腾。空气在爆炸的冲击波下剧烈震荡，耳朵里除了持续的、高频率的嗡鸣，几乎听不到其他声音。泥土、碎石、夹杂着弹片，像冰雹一样噼里啪啦地砸在沙袋上、遮棚的防雨布上，以及蒸汽骑士的装甲上，发出令人胆寒的声响。

遮棚在剧烈摇晃，雨水混着震落的泥土从缝隙中洒下。整个世界只剩下一种颜色——爆炸的火光与飞扬的泥浆混合的昏黄；只剩下一种感觉——无休止的、毁灭性的震动；只剩下一种气味——刺鼻的硝烟、潮湿的泥土和一种难以言喻的、被翻搅起来的大地的腥味。

爱丽丝紧紧抱着自己的膝盖，把头埋在臂弯里。恐惧像冰冷的蛇，缠绕着她的心脏。她不是第一次经历炮击，但如此猛烈、如此持久的轰击，仍然超出了她的承受极限。她感到一种深深的无力感，在这种纯粹的力量面前，个人渺小得如同暴风雨中的蚂蚁，生死完全由概率决定。

就在炮击进行到最猛烈的时候，灾难发生了。

维修队里一个叫珀金斯的年轻小伙子，大概是被近处一声特别巨大的爆炸吓坏了，猛地从蜷缩的位置跳了起来，下意识地想往更深处躲。黑暗中，泥泞湿滑，他脚下一滑，失去平衡，发出一声短促的惊叫，整个人向后倒去。

他倒下的方向，正是之前那台停放在维修坑边缘、腿部深陷泥沼的蒸汽骑士旁边。那里因为蒸汽骑士的重量和连日雨水，形成了一个不易察觉的、积满浑浊泥水的深坑。

“珀金斯！”有人惊呼。

但一切都太快了。珀金斯仰面摔进那个水坑里，水花四溅。坑的深度超出了预期，浑浊的泥水瞬间没过了他的胸口。他惊恐地挣扎着，双手胡乱拍打着水面，泥浆灌进了他的口鼻。

“抓住他！”

离得最近的老约翰和爱丽丝立刻扑了过去。老约翰趴在泥泞的边缘，奋力伸出手想去抓珀金斯挥舞的手臂。爱丽丝也赶紧抓住老约翰的腰带，防止他被拖下去。

坑壁的泥土因为饱含水分，湿滑得如同涂抹了油脂。珀金斯越是挣扎，下沉得越快。泥浆似乎有着可怕的吸力。老约翰的手指几次擦过珀金斯的手腕，但都因为湿滑和对方的慌乱而无法抓牢。