腊月的寒风像淬了冰的刀子，卷着道旁枯草的碎屑往人骨缝里钻。林恩站在离黑石城城门还有十余步的土坡下，皲裂的脸颊被刮得生疼，却连眼睫都没颤一下——他仰着头，目光像要穿透笼罩在城墙上的薄雾，死死盯着那座让他心脏发紧的巨城。这是他离开灰石镇后见到的第一座真正意义上的“大城”，比记忆里灰石镇那圈低矮的木栅栏壮阔百倍，可那沉郁的灰色石墙间，却裹着比灰石镇更重的压抑，像一块浸了水的黑布，压得人喘不过气。
黑石城的城墙是用深灰色的火山岩垒砌的，每一块石头都有半人高，表面布满风蚀的纹路，却拼得严丝合缝，连指尖都插不进去。墙顶嵌着的铁刺泛着冷光，尖端还挂着些干枯的藤蔓，像一头蛰伏的巨兽，正垂着眼皮俯瞰往来的行人。
两扇厚重的橡木城门挡在正中间，表面裹着的铁皮已经发黑，边缘处锈迹斑斑，却依旧能看出当年锻造时的厚重——那铁皮足有手指粗，合缝处用铜铆钉牢牢钉死，连最细的风都透不进去。城门上方挂着块三尺宽的木牌，“黑石城”三个大字用朱砂漆写就，只是年深日久，红漆早已斑驳脱落，露出底下深色的木纹，像极了凝固的血渍，看得林恩攥着布包的手又紧了几分。
他下意识地把藏在旧外套里的布包往怀里按了按，粗麻布的边角已经磨破，露出里面更粗糙的衬布，就像他身上这件母亲留下的旧外套——袖口和下摆缝补过好几次，针脚歪歪扭扭，是母亲生前用剩下的碎布拼的，此刻却成了他唯一能抵御寒风的屏障。布包里没什么值钱东西，只剩小半块硬得能硌掉牙的黑面包，还是他离开灰石镇时从粮仓角落捡的；还有几株蔫蔫的草药，是之前没卖掉的活血草和凝血草，本想留着应急，现在却成了他唯一能指望换粮食的物件。
“让让！瞎站着挡道呢！”
一声粗鲁的呵斥从身后传来，林恩连忙往旁边踉跄了两步，差点被脚下的石子绊倒。只见一辆装饰华丽的马车从他身边疾驰而过，车轮碾过路面的碎石，发出“咯吱咯吱”的声响，像是要把地面都碾碎。
拉车的是两匹高头大马，马鬃梳得油光水滑，编成了小辫，尾巴上还系着红色的绸带。马蹄裹着银色的蹄铁，踏在石板路上“嗒嗒”作响，与路边那些瘦骨嶙峋、拉着破旧板车的老黄牛形成了鲜明对比——那些老牛的脊背都被车辕压得变了形，嘴角挂着白沫，每走一步都要晃一下，赶车的平民手里攥着鞭子，却舍不得真的抽下去，只能低声哄着。
马车走到城门口时，原本站得笔直的守卫立刻变了脸色。为首的络腮胡守卫脸上的横肉都堆了起来，挤出一个谄媚的笑容，快步上前，小心翼翼地掀开马车的门帘，腰弯得像只虾米，嘴里说着什么，引得帘子里的人轻笑了一声。
随后，马车连停都没停，就顺着城门的缝隙滑了进去，守卫甚至还伸手挡了挡旁边拥挤的人群，生怕有人碰到马车的轮子。
林恩看着这一幕，指甲深深嵌进掌心的老茧里，渗不出血，却疼得他混沌的脑子清醒了几分。他下意识地摸了摸脖子上的吊坠，冰凉的金属触感透过粗布衣服传来，顺着喉咙往下走，慢慢熨帖了那颗发颤的心。
这吊坠是母亲艾拉留下的，巴掌大小的铜片，表面刻着灵植家族特有的叶片纹路——那是三瓣相扣的枯叶纹，是灵植师的象征。
链身已经生锈，却被林恩擦得干干净净，连纹路里的污垢都用细针挑了出来。铜片里面藏着半张羊皮地图，此刻正紧贴着他的胸口，被体温焐得温热。地图上“阿斯托利亚城”四个字是用炭笔写的，笔画遒劲，是父亲的字迹，此刻像一团火焰，在他心里烧得发烫——那是瓦洛兰大陆的首都，是他找父亲、查真相的唯一目的地，是他在这暗无天日的日子里，攥在手里的最后一点光。
“下一个！磨磨蹭蹭的干什么！”
络腮胡守卫的声音拉回了林恩的思绪。他抬头一看，排队进城的队伍已经缩短了不少，前面只剩下三两个人，有提着篮子的农妇，有扛着工具的工匠，还有一个背着包袱的货郎。林恩深吸了一口气，把旧外套的领子往上拉了拉，尽量遮住自己冻得发红的脸颊和耳朵，然后攥紧布包，一步一步挪到了守卫面前。
“身份证明呢？”络腮胡守卫斜睨着林恩，眼神里的不屑像针一样扎人。他的目光扫过林恩破旧的外套——袖口磨得露出了棉絮，再到沾满泥土的鞋子——鞋尖已经破了个洞，能看到冻得发紫的脚趾，最后落在林恩怀里的布包上，像在看一件垃圾。
林恩的心猛地一沉，像掉进了冰窟窿里。身份证明？他哪有那东西？在灰石镇，像他这样的流民，连户籍都没有，根本没资格拥有身份证明。他张了张嘴，喉咙干得发疼，声音有些发颤：“我……我没有身份证明，我是从灰石镇来的，想在城里找份活干，换点粮食吃。”
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“没有身份证明？”络腮胡守卫嗤笑一声，往前凑了凑，一股混杂着隔夜汗臭、劣质麦酒馊味的浊气扑面而来。林恩下意识地屏住呼吸，鼻腔里却还是灌满了那股令人作呕的味道。“灰石镇来的流民？我看你是想混进城偷东西吧？这黑石城可不是你们这些穷鬼能随便进的！”
旁边两个年轻的守卫也围了过来，手里的长矛往地上顿了顿，发出“笃”的声响。其中一个瘦高个守卫伸手就要去抢林恩的布包，指尖都快碰到布包的带子了：“搜搜他的包！说不定藏了什么赃物！昨天就有个流民偷了贵族老爷的银勺子，现在还在大牢里关着呢！”
“别碰我的东西！”林恩下意识地往后退了一步，双臂紧紧抱住布包，像是抱着自己的命。布包里不仅有他的粮食和草药，还有母亲的吊坠和父亲的地图——那是他的根，是他活着的念想，绝不能被人抢走。
“怎么？还敢反抗？”络腮胡守卫的脸色瞬间沉了下来，像罩上了一层乌云。他伸手就去抓林恩的胳膊，手指粗糙有力，像铁钳一样，一碰到林恩的胳膊，就疼得林恩龇牙咧嘴。林恩能感觉到守卫掌心的老茧，还有指甲缝里的泥垢，蹭得他胳膊上的皮肤又痒又疼。
就在这时，林恩的目光无意间扫过络腮胡守卫的左臂。守卫的袖子挽得很高，露出一截结实的胳膊，胳膊上有一道长长的疤痕——从手肘一直延伸到手腕，足有两指宽，颜色是深褐色的，看起来已经有些年头了。
可疤痕周围的皮肤却又红又肿，像发了炎的疮，摸上去应该是硬的，甚至能看到几根暴起的青筋，像蚯蚓一样缠在上面。
林恩心里突然一动，下意识地发动了“枯荣感应”——这是母亲教他的本事，能感知到生物的“荣枯”状态，只是他还没完全掌握，只能感应到近距离的活物。
指尖突然泛起细密的麻意，像是有无数根细弱的藤蔓顺着小臂往上爬，一股近乎透明的气流悄然漫出，轻轻裹住了守卫那截红肿的胳膊。
下一秒，他的脑海里就浮现出了守卫手臂的“状态”：疤痕处的肌肉组织已经坏死了一小半，像晒干的枯草一样失去了活性；气血在那里堵着，像被石头挡住的小溪，流不动，只能往旁边溢，才导致周围的皮肤红肿僵硬；
最关键的是，里面还藏着一丝不易察觉的“枯萎”气息——那是旧伤复发的征兆，要是再不管，用不了多久，那截胳膊就会彻底失去知觉，最后只能截肢。
林恩猛地想起母亲曾经教过他的草药知识。母亲说过，有一种叫“活血草”的植物，叶子呈锯齿状，茎秆发红，碾碎了煮水敷在伤口上，能活血化瘀；再配上叶缘泛红的凝血草，不仅能止痛，还能阻止“枯萎”气息扩散。而他的布包里，刚好有几株昨天在路边采到的活血草和凝血草，本来是想和其他草药一起卖掉的，现在却成了他唯一的救命稻草。
“守卫大人，您的胳膊是不是经常疼？”林恩忍着胳膊上的疼痛，快速说道，目光紧紧盯着守卫的疤痕，“尤其是阴雨天的时候，疼得连抬都抬不起来，晚上睡觉的时候，还会发麻，连东西都抓不住？”
络腮胡守卫愣了一下，抓着林恩胳膊的手松了几分，眼神里多了点疑惑：“你怎么知道？”
这道疤痕是他年轻时在战场上留下的，被敌人的刀划的，当时没处理好，落下了病根。
每年一到冬天或者阴雨天，胳膊就疼得钻心，像有无数根针在扎，找了不少大夫都没用，只能靠喝劣质麦酒麻痹神经。眼前这个穿着破外套的半大孩子，怎么会知道他的旧伤？
林恩见状，连忙继续说：“我母亲以前是灵植家族的灵植师，她教过我辨认草药，也教过我怎么缓解旧伤。您这是旧伤复发，气血不通，还染了‘枯萎’气，要是用活血草煮水敷在伤口上，再配上一点凝血草，每天敷两次，三天就能缓解疼痛，让气血流通起来。”
他一边说，一边小心翼翼地从布包里拿出两株草药——左手是茎秆发红的活血草，叶子上还带着点晨露的痕迹，虽然蔫了，却还保持着绿色；右手是叶缘泛红的凝血草，叶片更厚实，摸上去有点黏手。