林小风接下“烈焰挑战”的消息，如同在平静的湖面投下了一块万钧巨石，瞬间在省城餐饮界掀起了滔天巨浪。这消息传播的速度，甚至比他之前任何一次创新菜品的推出都要迅猛，几乎是在一夜之间，就传遍了省城的大街小巷、茶楼酒肆、后厨灶间，成为了所有人茶余饭后最热门的谈资。

“听说了吗？‘山海轩’那个林小风，竟然接了‘辣天府’雷老爷子的‘烈焰挑战’！”

“什么？！他疯了不成？一个做开水白菜、赛螃蟹那种精细菜起家的，跑去跟川菜辣王雷震天比辣？这……这不是以卵击石，自取其辱吗？”

“初生牛犊不怕虎啊！年轻人有冲劲是好事，可这次也太莽撞了！雷老爷子的辣，那是几十年真功夫熬出来的，能辣得你灵魂出窍！林小风这次怕是要栽个大跟头，把之前积攒的名声都赔进去！”

“我看他是被之前的连胜冲昏了头脑，真以为自己无所不能了？辣这一道，水深着呢！不是会做几个新奇菜就能玩得转的！”

“啧啧，七天之后，‘辣天府’的擂台有好戏看咯！到时候怕是全城的辣味爱好者都要去围观，看林小风怎么被辣得下不来台！”

舆论几乎呈现出一边倒的不看好。毕竟，雷震天在“辣”这个领域的权威性，是数十年如一日，用无数碗让人吃得涕泪横流、汗如雨下却又欲罢不能、拍案叫绝的招牌菜（如“鬼哭狼嚎血旺”、“烈焰焚身毛血旺”）硬生生打出来的金字招牌。在省城乃至整个川菜界，“雷震天”这三个字，几乎就是“极致辣味”的代名词。而林小风，虽然凭借“开水白菜”的精湛刀工和清鲜理念一鸣惊人，又用“赛螃蟹”的巧思妙想证明了其技艺的全面性和创新性，但从未有过任何以“辣”味为主打、或者令人印象深刻的辣味代表作。在所有人看来，这是一场实力悬殊、毫无悬念、甚至有些荒唐的对决。

就连“山海轩”内部，也弥漫着一股前所未有的悲观和焦虑情绪。后厨里，往日的热火朝天被一种压抑的寂静所取代，切菜声、翻炒声都显得小心翼翼。跑堂的伙计们凑在一起交头接耳，脸上写满了担忧。就连对林小风最为信服、一路跟随他创业的小刘和李默，这次心里也像是十五个吊桶打水——七上八下，充满了不安。

“师父……咱们，咱们真的非要跟雷老爷子在‘辣’字上较劲吗？要不……咱们想想别的办法？比如，在菜品造型、或者用什么稀有食材上出奇制胜？”小刘趁着给林小风送水的间隙，忍不住再次小心翼翼地开口试探，语气中充满了犹豫。

李默也皱着眉头，苦口婆心地劝道：“风哥，现在认个怂，最多就是丢点面子，被同行笑话几天。可要是七天后在擂台上，当着全城食客的面，被雷老爷子用辣味碾压得毫无还手之力，那……那咱们‘山海轩’好不容易攒起来的名声，可就真要毁于一旦了！要不，我去找中间人说说情，看看有没有转圜的余地？”

面对来自内部和外部的双重质疑与巨大压力，林小风却显得异乎寻常的平静，甚至可以说是一种近乎禅定的状态。他没有像外界猜测的那样，将自己关在闷热的后厨里，疯狂地练习制作各种辣度爆表的菜肴；也没有派人四处搜罗那些传说中能辣死人的、各种稀奇古怪的变态辣辣椒。他大部分时间，反而待在他那间安静、摆满了各种食材样本和古籍的“厨心”工作室里，或凝神静思，或翻阅一些关于香料、辣椒种植与风土人情的杂记。偶尔，他会独自一人，或者只带着小刘，去附近最大的菜市场闲逛，在各个香料摊、干货铺前驻足，拿起不同品种的辣椒，仔细嗅闻它们各自独特的干香或鲜辣气息，有时还会买上一些市面上常见的辣味小吃，细细品味其中的辣味层次和变化。

他似乎在思考，在沉淀，在尝试重新定义他即将面对的“对手”——那个看似简单、实则博大精深的“辣”字。

挑战发出的第三天，林小风让李默以他的名义，对外发布了一则简短的声明，正式回应了这场备受瞩目的“烈焰挑战”。这则声明的具体内容，再次让所有关注此事的人大跌眼镜，甚至比他要接受挑战本身更让人感到意外和不解：

“感谢雷震天大师与‘辣天府’不吝赐教，发出‘烈焰挑战’。此等盛事，林某荣幸之至，欣然接受。

然，关于‘辣’之一味的终极追求，林某窃以为，或有不同见解，愿与雷大师及诸位方家探讨。