就在刘备在河内掀起反腐风暴的同时，几名行踪鬼祟、工匠模样的人，也在河内、河东等各郡的几处官方矿场和少府直属的工坊区外围转悠。

他们穿着普通的粗布衣服，脸上抹着煤灰，背着工具袋，看起来和寻常讨生活的工匠别无二致。但那双四处打量、精光闪烁的眼睛，却暴露了他们非同一般的目的。

“王大哥，打听清楚了，”一个瘦小精干的汉子凑到为首的中年匠人身边，压低声音，“官府的矿场，尤其是产出最好的那几个，守得跟铁桶似的，根本混不进去。那些兵爷查验身份木牌严得很，没有太守府和那个什么……绣衣衙门的双重画押，连只苍蝇都飞不进去。”

被称作王大哥的中年匠人眉头紧锁：“少府的工坊区呢？特别是冶炼坊和那个……据说产出一种新式燃料的地方？”

“更严！”另一个匠人接口道，脸上带着后怕，“工坊区分内外好几层。外层还能借着送料、修理的由头靠近些，但里面，尤其是单独划出来的‘燃料区’，全是拿着明晃晃劲弩的羽林卫守着！眼神跟刀子似的，咱多看一眼，他们都好像要扑上来咬人！我上次假装走错路想凑近点看看那高炉烟囱里冒的什么烟，差点被当成细作抓起来！”

王老大啐了一口：“妈的，这朝廷把这点手艺看得比命还重！家主可是下了死命令，一定要搞清他们的铁器为啥那么耐用！”

他们几人，正是某些不甘心的世家，派出来窃取朝廷“核心技术”的工匠密探。

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几人又不死心地在外围转悠了几天，通过各种渠道旁敲侧击，倒是真让他们打听到一个关键信息。

“燃料！问题可能出在燃料上！”瘦小汉子兴奋地汇报他的发现，“我买通了一个负责给工坊区送石炭（煤炭）的力夫，他说，官府的冶炼炉，早就不用木炭了，全用一种黑色的‘石炭’！他们称之为煤炭，由他们送到炼铁的工坊，火据说温度极高，而且极耐烧！比最好的木炭强了不知道多少倍！”

“石炭？”王老大若有所思，“那玩意儿我知道，有些地方挖出来能烧，但烟大呛人，听说还有毒，一般穷人家才勉强用用，官府居然用它来炼铁？”

“力夫说，官府用的石炭好像不太一样，是经过处理的，叫什么‘焦炭’？反正是在一个单独的区域，由另一批工匠秘密制作的，这些工匠的家眷听说都被单独控制在一定区域生活，外人和陌生人百米能都无法靠近，更别说进去。”

几人顿时觉得抓住了关键！天子的工坊能产出优质钢铁，秘密应该就在这燃料上！用那所谓的焦炭代替木炭，获得了更高的炉温，才能炼出更好的铁！

这个发现让他们兴奋不已，但随即又陷入沮丧。知道原因有什么用？制作那焦炭的区域他们根本进不去，有重兵把守，据说进去的人根本就出不来，跟牢狱差不多。

众多工匠也是没什么办法，只好将消息传回各自背后的世家，家主们聚集在密室里，又是激动又是头疼。

“果然有秘方！竟是这不起眼的石炭！”

“必须弄到手！有了此法，何愁不能打造出堪比神兵的精良兵器甲胄？”

“谈何容易！”