李文踩上河岸的那一刻，脚底碎冰发出细微的裂响。赤奴跟在他身后半步，颈间的双狼玉佩随着步伐轻轻晃动，寒气顺着鞭绳蔓延至肩头。三百铁军工匠虽未现身，但他们耳后的铁花印记仍在隐隐发烫，像是地脉深处有东西在持续震动。

“雪豹群不对劲。”赤奴忽然停下，抬手示意。

前方十丈，三只领头的雪豹伏在地上，眼睛闭着，呼吸却极浅。其余雪兽也陆续停下脚步，四肢微微抽搐，仿佛陷入某种沉睡。赤奴蹲下身，指尖触到一只雪豹的鼻尖，冰霜瞬间结了一层，可那鼻息却像被什么吸走了一样，微弱得几乎察觉不到。

李文从怀中取出铁蔷薇种子，刚握在掌心，种子便自行裂开，嫩芽钻出，转眼舒展成一片叶子。可那叶色泛黄，边缘迅速卷曲枯败，像是被火燎过一般。

“不是自然老化。”他低声说，指腹摩挲着叶片残骸，“是外力催老。”

话音未落，三十丈外沙地微动，一道人影缓缓走出。来者披着暗金色长袍，手持一具黄金沙漏，沙漏上半部流淌的砂砾呈暗红色，每一粒落下都发出极轻的“叮”声，如同钟摆敲在人心上。

“你们活不过三刻。”那人开口，汉语生硬，尾音拖得极长。

李文握紧青铜罗盘，指针疯狂旋转，最终死死指向那沙漏。一股拉扯感从胸口传来，像是体内有什么正被抽离。他不动声色地将罗盘压进袖口，左手已悄然摸向腰间的小木匣——那里藏着三枚气运结晶。

赤奴后退半步，右手按在冰骨鞭上。他没说话，但眉心那点霜白微微亮起，显然已察觉到空气中流动的异样。时间仿佛被拉长，每一步都踩在无形的阻力上。

黄金沙漏又转了一圈，红砂滴落的速度忽然加快。地面开始泛黑，几处焦痕迅速扩散，像是被高温灼烧过。李文低头，发现脚边一株铁蔷薇幼苗正以肉眼可见的速度枯萎、碎裂，最后化为灰烬随风飘散。

“它在加速时间。”李文说。

赤奴咬破舌尖，一口血雾喷在冰骨鞭上。鞭身瞬间凝出一层寒霜，他猛地挥出，一道冰线划破空气，直取沙漏。可那冰线刚到半途，就被一股无形之力扭曲，最终消散在空中。

大祭司冷笑，手指轻拨，沙漏倾斜，红砂如雨洒出。三粒砂砾穿透空气，击中三只沉睡的雪豹。兽身瞬间干瘪，毛皮皱缩，骨骼发出脆响，不到两息，三具尸体已化作枯骨。