项默那点小心翼翼的“改良”带来的短暂振奋，如同冬日里呵出的一口白气，很快便在残酷的现实面前消散无踪。营地的饥饿状况并未缓解，反而因为敖仓粮道被劫的后续影响，变得更加严峻。每日配给的口粮已经稀薄到几乎能数清碗底有几粒米，盐巴更是成了奢侈品，士兵们普遍出现了浮肿、乏力等症状，眼神中的光芒日渐黯淡，取而代之的是一种麻木的绝望。

项默自己也是饥肠辘辘，臀腿的伤虽好了大半，但长期的营养不良让他也感到一阵阵虚弱。他那些用边角料制作的“小玩意儿”和与老仓吏套近乎的努力，在庞大的系统性饥饿面前，显得如此苍白无力。他能感觉到，手下士兵们看向他的目光中，那刚刚建立起的一点信服，正在被日益增长的焦虑和怀疑所侵蚀。

一种无声的恐慌，如同瘟疫般在底层士兵中蔓延。开小差的议论，不再是酒后牢骚，而成了某些人眼中切实可行的选项。

这天清晨，天色未亮，项默惯例早起巡查哨位。当他走到营地最外围一个靠近树林的暗哨点时，心里猛地一沉——哨位上空无一人！

他立刻检查了周围，没有打斗痕迹，没有血迹，只有地上一些凌乱的脚印，延伸向营地外的黑暗树林。一种不祥的预感攫住了他。

“黑豚！”项默低声喝道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。

黑豚很快带着几个人赶了过来，看到空无一人的哨位，脸色也瞬间变了。

“是王五的哨位！”一个什长辨认出了痕迹，语气沉重，“他昨晚领了口粮后，就一直没怎么说话……”

“搜！”项默从牙缝里挤出一个字。

众人沿着脚印追出不远，就在一片灌木丛后，发现了瘫坐在地、面如死灰的王五。他没有跑远，或者说，他根本没想好要跑去哪里，只是被恐惧和绝望驱使着，本能地逃离了那个令人窒息的营地。他身边放着半块硬得像石头的黍米饼，那是他昨晚省下来的。

看到项默等人追来，王五没有反抗，也没有求饶，只是抬起空洞的眼睛，泪水混合着泥土流了下来，声音嘶哑地哭诉道：

“屯长……我……我没想真的跑……我就是……就是受不了了！”他捶打着地面，“家里来信……俺娘饿死了……俺爹病着，地也被大水冲了……俺在这里，吃不饱，穿不暖，还要天天提心吊胆，不知道哪天就被彭越的冷箭射死，或者被自己人当成垃圾扔掉……俺……俺想回去看看俺爹，哪怕看他一眼也好啊！屯长！你杀了俺吧！俺不想活了！”

他的哭诉像一把钝刀子，割在在场每一个人的心上。王五的情况并非个例，许多士兵都来自饱受战乱和天灾摧残的地区，家人音讯全无，自己在军中又看不到任何希望。当最基本的生存都成为奢望时，军法、忠诚这些概念，便显得遥远而空洞。