南洋都护府，广州港。

施大瑄接到皇帝密旨时，正值盛夏。咸湿的海风裹挟着灼人的热浪，吹拂着港口内如林的帆樯。旨意内容让他浓眉紧锁——陛下竟要他派舰队秘密勘探南海深处一片模糊的海域，且特别强调“安全隐蔽”，这本身就意味着极大的风险与不同寻常的重要性。

他将自己关在都护府衙门的签押房内，对着巨大的南洋海图，仔细研究古绢破译提供的方位描述与现代海图的比对结果。那片区域，位于“千里长沙”（西沙群岛）与“万里石塘”（南沙群岛）以东，远离主要的贸易航线，水深莫测，暗礁丛生，气候变幻无常，素有“鬼海”之称。寻常商船渔舟皆避之不及，只有极少数胆大包天的海盗或亡命徒，才会偶尔涉足。

陛下为何突然对那片不毛之海感兴趣？联想到之前陛下对云南“异石”、对星骸、对南天极异动的极度关注，施大瑄心中隐隐有了一个惊人的猜测。难道那片海底，也藏着类似的东西？

他不敢怠慢，立刻开始着手准备。人选是关键，必须绝对可靠，胆大心细，且熟悉南海复杂的水文与气候。他最终选定了自己的心腹爱将，参将郑梉（注：此为虚构人物，与郑成功家族无关）。郑梉年约三旬，闽南海商世家出身，自幼跑海，对南洋航路了如指掌，胆略过人，且曾在澎湖海战与吕宋远征中立下战功，对朝廷忠心耿耿。

舰队规模不宜过大，以免引人注目。施大瑄抽调了两艘最新式的、经过改良的“破浪Ⅱ型”快船（体积较最初的破浪舰稍小，航速与灵活性更佳，适于侦察与快速机动），以及一艘伪装成大型远洋渔船、实则配备了强弩和少量轻炮的补给支援船。船员与陆战队员共计三百余人，皆是精挑细选的南洋水师老兵。

“记住，”施大瑄在码头上，最后一次叮嘱郑梉，“你们的任务是秘密勘探，记录一切异常的地貌、水文、磁极、乃至……任何不合常理的物体或现象。尤其是注意寻找可能与云南‘异石’质地相似的金属或矿物。若无绝对把握，不得与任何不明船只或势力接触，更不得发生冲突。一切以隐蔽自身、获取情报为要。若遇无法应对之危险，即刻返航！”

“末将明白！”郑梉抱拳，目光坚毅，“定不负大帅与陛下所托！”

三艘船只趁着夜色，悄无声息地驶离了广州港，融入南中国海无边的黑暗之中。

航行起初颇为顺利。凭借郑梉丰富的经验和精确的海图（其中包含了部分葡萄牙人提供的资料以及大明水师自己的测绘），舰队避开了常规航线，巧妙地利用洋流与季风，向着目标海域稳步前进。

然而，当舰队逐渐接近那片被标记的海域时，异常开始出现。

首先是罗盘。指针开始出现不规则的轻微摆动，越是深入，摆动幅度越大，有时甚至快速旋转。“像是进了乱磁窝。”经验丰富的老舵工嘟囔道。

接着是天气。原本晴朗的天空，不知何时聚集起了厚重的、低垂的乌云，海面变得诡异的平静，没有风，空气沉闷得令人窒息。阳光透过云隙洒下，在海面上形成一片片惨白的光斑，远处雾气升腾，视野变得极差。

“参将，情况不对头。”副手担忧道，“这天气变得太快，怕是有大风暴。”

郑梉站在船头，望着那死寂的海面和铅灰色的天空，心中也升起强烈的不安。但他牢记使命，沉声道：“传令，各船收紧队形，降半帆，做好抗风浪准备。了望哨加倍警惕，注意海面与空中任何异常！”

又前行了约两个时辰，预想中的风暴并未到来，但那诡异的平静与迷雾却愈发浓重。能见度降至不足百步，船只仿佛航行在一片乳白色的混沌之中。除了船舷划破水波的单调声音，四周一片死寂，连海鸟的踪影都看不到。

就在这令人心悸的寂静中，负责监听水下水听器的士兵突然惊恐地报告：“参将！水下有声音！很多……很多奇怪的声音！像是……金属摩擦，又像是……低沉的嗡鸣，从很深的地方传来！”