榆林关的风总算收了野性子，不再卷着碎石往人眼窝里钻了。

黑褐色的驿道顺着地势铺开，红土掺着石灰夯得瓷实，脚一踩硬邦邦的，没半点黏糊劲儿。

道旁新栽的沙棘苗抽出嫩枝，绿得倔强，风一吹晃悠悠的，偶尔有雀儿落在枝头，叽叽喳喳叫得欢，给这片苍茫地界添了几分活气。

“开闸喽——”

一声吆喝亮堂得能传三里地，互市入口的木栅栏“吱呀”一声推开。

关城外候着的商队立马动了，马车轱辘碾过驿道，“咕噜咕噜”滚得顺畅，再也不是以前那种磕磕绊绊、能把人骨头颠散架的糟心动静。

方正站在土坡上，看着这光景，嘴角忍不住往上扬。

三个月没日没夜地熬，防沙沟挖了一道又一道，沙棘苗种了一丛又一丛，老牧民传的土法子是真顶用，这驿道硬是在漫天风沙里扎了根。

“方大人，您瞧！刘掌柜来了！”赵武指着远处，嗓门里透着股子按捺不住的兴奋。

尘烟里，一支十几辆马车的商队疾驰而来，为首的马车上插着面杏黄旗，正是上次被抢得惨兮兮的刘掌柜。

马车跑得稳当，车轮扬起的沙尘都比以前少了大半，马蹄子踏在驿道上，脆生生的响。

刘掌柜一蹦下车，搓着满是老茧的手，笑得眼角堆起褶子：“方大人！这路修得绝了！以前走那破路，三天能颠坏两副轮子，货物损耗一半，还得提心吊胆防着抢，现在一路顺畅，马都跑得欢实！”

他扒着货箱盖，眼睛亮得像藏了星子：“您瞅瞅，这次我拉了三十箱龙井，二十担盐巴！搁以前，敢拉这么多货，纯属给草原骑兵送菜！”

话音刚落，一阵马蹄声“咚咚”踏得地都发颤，巴图带着几十个乞颜部牧民赶来了。他们骑着马，身后跟着成群的牛羊，整张的狐皮、狼皮用粗布裹着堆在马背上，远远就飘来一股草原特有的膻味，混着阳光晒过的青草气，挺上头。

巴图勒住马，弯腰摸了摸驿道的路基，黝黑的脸上绽开爽朗的笑：“方大人，你没骗俺！这路比草原牧道还平，俺们的牛羊走过来，没掉一头崽，没伤一片皮！”

他翻身下马，大步流星冲到刘掌柜跟前，粗糙的手指着马背上的皮毛：“刘掌柜，上次说的龙井，俺们用最好的狐皮换！”

刘掌柜笑得眼睛眯成了条缝，立马让人打开货箱。茶叶的清香“唰”地一下飘出来，直钻鼻子。“巴图首领放心！都是明前龙井，泡出来的茶汤清亮，香气能飘三里地！你这狐皮成色地道，一张换两包，咋样？”

“成交！”巴图大手一挥，牧民们立马七手八脚往下卸皮毛，粗糙的手掌抚过光滑的狐皮，眼里满是期待。

互市一下子闹热起来。牧民们围着货箱叽叽喳喳，有的用肥羊换盐巴，指尖捏起一粒盐，凑到嘴边舔了舔，眉头一下子舒展开，脸上笑开了花；有的用狼皮换布匹，把蓝布搭在胳膊上摩挲着，嘴里念叨着“给婆娘做件新衣裳”；商队老板们忙着称重、打包，吆喝声此起彼伏，比集市还红火。

一个满脸风霜的老牧民，捧着换到手的盐巴，用半生不熟的中原话说：“以前……抢一点盐，要流血。现在……公平换，好多盐，够吃半年。”

刘掌柜一边给牧民递茶叶，一边朝方正喊：“方大人，您这互市设得太及时了！以前跑一趟西北，赚的钱不够补损耗，现在路好走、还安全，这趟赚的，顶以前两趟！”

方正笑着点头，目光却没闲着，扫过互市的每个角落。黑帽汉子自尽前的狠话还在耳边绕：“岷王殿下说了，挡他路的人，都得死！” 这互市越热闹，越可能成余党的眼中钉，他心里始终悬着一块石头。