“太子殿下思虑周全。”墨长老走到窗边，与凌皓并肩而立，望向北方。他的目光似乎穿透了重重山峦与雾霭，投向了那片广袤而凛冽的土地。“朝堂上的蝇营狗苟，什么时候都有。你现在风头正劲，又年轻，难免招人嫉恨。离开一阵，让那些人扑个空，也让太子殿下有时间和空间清理门户，是好事。”

他顿了顿，将手中那块冰冷的铁牌递给凌皓：“即便没有这档子事，长老团前几日议定，本也打算派你去北境‘铁血关’历练一番。”

凌皓接过铁牌。牌子入手沉甸甸的，非金非木，触感冰凉刺骨，仿佛蕴含着北地特有的寒意。正面阳刻着一座雄关的简易轮廓，关隘之上，一柄断剑与一面残破的盾牌交叉，构成一个充满铁血肃杀之气的徽记——正是北境第一雄关“铁血关”的标识。背面则阴刻着几行小字：“持此令者，可为铁血关客卿参军，便宜行事。”

“铁血关……”凌皓低声重复。他知道这个地方。北境抵御蛮族与黑水国渗透的最前线，天风国北疆真正的铁闸。关内驻守着赫赫有名的“铁血军”，常年与北地蛮族、荒漠马贼以及黑水国的游骑交锋，战事频繁，环境艰苦，但也是最能磨砺战将、淬炼修为的地方。

“最近半年，北境不太平。”墨长老的声音带着一丝凝重，“蛮族各部异动频繁，小规模的袭扰几乎没断过。一个月前，更有一股约三千人的蛮族精锐，试图绕过铁血关，偷袭后方屯粮重镇‘朔风城’，虽被击退，但也让关内守军损失不小。军报送到王都，兵部那些老爷们还在扯皮增援和粮饷，但关内的李崇山军团长连发了三道急报求援。”

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凌皓眼神微凝。蛮族虽然单体战力强悍，但组织松散，各部互不统属，以往多是百人以下的抢掠。如今竟能组织起三千人的精锐进行战略迂回，背后定然不简单。

“长老怀疑……”

“不错。”墨长老点头，“根据风武院在外游历弟子传回的一些零星情报，以及边军抓获的蛮族俘虏部分口供，蛮族此次异动，很可能有外部势力在背后推动、整合。而最有可能的，便是黑风谷。”

黑风谷！这个如同跗骨之蛆的名字再次出现。

“蛮族生活之地苦寒，资源匮乏，但盛产一些特殊的妖兽材料与矿石，正是黑风谷炼制邪器、毒药所需。而蛮族渴望粮食、铁器、功法。双方各取所需，勾结在一起，并不奇怪。”墨长老分析道，“黑风谷在秘境、王都接连受挫，谷主陨落，实力大损。他们很可能将重心转向北境，借助蛮族的力量，一方面劫掠资源恢复元气，另一方面给天风国制造麻烦，牵制我们的兵力与注意力。”

他看向凌皓：“你去铁血关，明面上是应援边军，以客卿参军身份历练。暗地里，需仔细探查蛮族动向，尤其是与黑风谷勾结的蛛丝马迹。若能找到确凿证据，或破坏他们的图谋，便是大功一件。届时，王都那些嚼舌根的，自然无话可说。”