张忠听得热血沸腾，咬牙道：“哥哥，既如此，何不许我一把三尺龙泉，替你先斩庞、孙、胡三奸首级？若办不到，便提我脑袋去见。”

李义却斜睨他一眼，冷冷笑道：“张兄，你方才刚出囹圄，又想闯下天祸？若再误事，恐怕这颗脑袋真保不住了。”

张忠闷哼一声：“三弟你虽说得对，可若让那三贼安然朝中，我心难安！”

狄青摆手安抚：“二位贤弟，今非昔比。如今你我身系命官，一举一动都关乎大局。刺杀奸臣，非但自毁，也害了我等兄弟连根覆灭。留得青山在，何愁无柴烧。待我边关破敌而还，自有清算之日。”

李义连声称是，张忠沉默不语，显然仍心有不甘。

天色渐晚，狄青命人摆下酒宴，三人把盏畅饮，久别重逢，自是百感交集。酒至半酣，李义忽忆起周成店主之事，便问：“周成之债，尚未偿清，不知如何处理？”

张忠道：“此事暂且搁置，待征衣一事告一段落，再作商议。”

酒过三巡，言笑畅然，三位结义兄弟再度重聚，情义深厚，眼前虽云诡波谲，却更添一份生死与共之志。

九月初八，天色微明，秋风吹动旌旗猎猎，王城外教场上兵甲齐列，三十万件征衣尽数装车，整装待发。狄青、石玉奉旨出征，亲自点验兵符文书，调度随行粮草。张忠、李义虽未复职，但以狄青亲信身份，押运物资，协助整军。

出发前，韩琦私下递给狄青一封书信，低声道：“此书是写给杨青将军的，他是我同乡人，若有事可托，必当照应。”狄青将信妥藏于贴身之处，郑重拱手道谢。

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王府中，潞花王与太后早设饯别酒宴。太后亲自嘱托：“贤侄，虽你年少有勇，但此次远行，风雪在即，道路艰险，庞洪此番举荐非出善意，定藏陷阱。务必小心防备，交卸征衣之后，切记早日返朝。”

狄青躬身受教：“小侄谨遵教诲，不敢有违。”

石玉一边也在府中辞别高王与郡主彩霞。高王郑重叮嘱：“郡马，此行非比寻常，庞洪诡计多端，须加防备。”郡主则将一方亲手绣制的香囊藏入丈夫怀中，眼眶泛红：“愿郡马平安归来。”

次日清晨，教场上金鼓齐鸣，三千兵卒顶盔披甲列队待发。狄青金盔金甲，佩龙泉剑与金刀，骑现月龙驹，英姿飒爽，太后所赐鸳鸯玉佩佩于胸前，熠熠生辉。石玉银甲在身，手持铁鞭，坐骑白龙驹，精神亦不遑多让。

张忠、李义虽为武卒打扮，却自有一股浩然之气，目光坚定，长枪在手，押运辎重车队。

号炮三响，旌旗挥动，军队如潮水般自王城出发，所经之处，文武官员皆出迎送。

庞洪早已私自预布毒计。几日前便遣亲信将密信送至仁安县与潼关马应龙处，暗中嘱咐设伏害人。

仁安县令王登接信后暗自窃喜，当即以厚礼打点来使，随后便命人整治金亭驿馆。这处驿站本有“闹妖”之说，数年前便传有怪物伤人，居民闻之色变，连京师也有所传闻。

王登虽知此事，却按庞洪吩咐办事，命人彻底清扫驿馆，陈设精致，四下熏香，并无异状，实为设局陷害之地。驿馆内役虽闻妖异之事，人人惶惶，有胆小者已悄然逃去，余者虽心怀恐惧，却也不敢违命，只得强作镇定，听候钦差到来。

此时，陈州连年大旱，民不聊生。户部上奏，百姓饿殍遍地，枢密使富弼面奏圣上：“陈州豪强横行，贪官盘剥，虽岁歉而民苦加剧。若非包拯亲往，难以平民乱。”圣上准奏，赐包拯龙凤宝剑，授以不问官阶，专斩不法之权，命其火速前往陈州赈灾查贪。

包拯受旨，限期启程。