关外山风猎猎，旌旗翻卷，铁甲铿然，狄青坐镇帅位之上，神情凝重，亲自押着焦廷贵至营门之外听候发落。焦廷贵心头一片惶然，脚步沉重如铅，却强自支撑着拱手请罪，口中高声说道：“元帅息怒！末将尚有一言分辩，愿元帅垂听！”

狄青挥手止住刀斧手：“且推他转来，听他如何辩说！”

焦廷贵双膝着地，满面惶急：“元帅责我走错道路、误入别国，此事虽为末将一时鲁莽，但当日行军，元帅与四虎将军、数万兵丁俱在队中，莫非其中无一人识得西夏旧道？若有识者，当于火叉岗即刻提出，怎容全军跟随？若全军皆误，我焦廷贵一人担罪，岂不冤屈？末将虽为先锋，但兵出有主，用人有责。小将受命行事，不敢违令。是用人不当，还是我乱自决断？”

他说得言辞急切，情真意切，句句敲打着帅堂之上众人的耳根。狄青听罢，眉头紧皱，欲言又止。

焦廷贵又道：“且不说误入鄯善国，便是安营未定，秃天龙不问因由，杀入我军寨前，大刀劈来，若我不应战、坐视被斩，那岂非叫他割我首级、践我宋军威严？再说元帅以我为功高骄躁，不令我再战，反使张忠、李义出马，二人技不如人，失陷番营，此非用将不当、调兵失律乎？倘若今朝斩我以平怒，传扬边陲，各国谁不耻笑？说我大宋军中，屈杀忠勇，主帅调度失章。”

此言一出，堂上静默，群将目光浮动。焦廷贵虽语带激烈，却句句击中军政之本。狄青神色沉沉，欲发作，却终究没能开口。此刻，笑面虎石玉、飞山虎刘庆并肩上前，抱拳进言：“元帅，焦先锋此言虽有辩色，却也并非无理。行军打仗，错中有错，尤当宽恕有功之人。秃天龙不通分理，贸然挑战交锋，焦将军应战斩敌，亦未尝不是忠勇。望元帅法外开恩，令其戴罪立功，再建勋绩。”

狄青冷声道：“既饶他死罪，活罪不可免！”随即喝令：“捆打四十！”

刀斧手应声上前，将焦廷贵按在地上，棍起棍落，闷雷般响动。焦廷贵咬牙不吭一声，直至四十军棍打毕，仍勉力起身拜谢：“谢元帅不杀之恩。”

退下之后，狄青仍坐于帅堂，神色阴沉。他心知：误杀秃天龙，理亏在己，连番求和，秃天虎偏执不受，反连擒张忠李义，如今一着不慎，己方陷入被动。此时再望西征大局，已乱了本意。

他与石玉、刘庆低声商议：“此番杀错番将，秃天虎意在报仇，讲不得理。本帅本欲求和息兵，却被他回信讥笑胆怯，简直岂有此理。”

石玉道：“元帅不妨再讲情理，设使秃天虎冥顽不化，吾等再破敌建功未迟。”

狄青点头：“就依此计。”

随即挥笔写下亲书一封，遣军士赴番营传达。信中措辞恳切，明言兵误入鄯善，斩将夺关皆非本意，愿封秃天龙坟墓、免贡三年，以偿过失。

秃天虎阅信后却冷笑连连：“这便是你大宋名将？误入我邦，血染我关，如今写几句软语就想息兵罢战？既不能让我兄复生，便不许你一兵退走！”

随即挥笔批复：“哥哥复活，两国相和；既然不若，永动干戈。”

军士将信回呈狄青，元帅怒而拍案：“这厮悖理乱言，辱我三军之威！明日设阵亲征，且看他秃天虎有何手段！”

风起边关，杀机再起，血未干、仇难解，一场生死之斗，已在所难逃。