胤祥抬眼：“官督商办？你好大胃口。这是要借本王的壳，挡外面的箭。”

“王爷，煤炭之利，未来必成大势。如今西山小窑杂乱，私采频发，税银流失。若王府牵头立起样板，规范开采、改良技术，皇上见了，必知王爷心系民生、开源节流。”陈文强压低声音，“且这水利之术，稍加改动便可用于农田灌溉、漕粮碾磨……都是实打实的政绩。”

图穷匕见。不是求庇护，而是献上一个共赢的棋局。

胤祥沉默良久，忽然笑了：“陈文强，你可知为何本王一直愿与你往来？”

“草民不知。”

“因为你眼里有百姓，却不止于百姓；想赚钱，却不止于赚钱。”胤祥站起身，“这单子，本王接了。但你要记住——”他目光如炬，“王府的船，上去容易下来难。若有一日你行事出格，第一个清理门户的，便是本王。”

拿到王府批文的第七日，水泥作坊破土动工。

陈文强亲自督工，将现代工程理念融入：坡降计算、闸门控制、沉淀池分层……老赵等工匠起初不解，待见水流按设计奔涌、带动机轮时，个个啧啧称奇。

与此同时，周望卿那边忽然安静了。郑百川送来一份贺礼，说是“恭贺陈记得王府青睐”。风向变得微妙。

这夜，陈文强在窑区工棚核算账目，忽闻外面喧哗。

年小刀冲进来：“陈爷！出事了！咱们运煤的骡队在西山道被劫了！领队的兄弟带伤跑回来说，那些人不要煤，专烧车！”

陈文强心头一紧：“人怎么样？”

“三个重伤，已抬去医馆。”年小刀咬牙，“但这不对劲——若是劫道的，为何烧车不留货？像是专为毁咱们运力！”

正说着，沈墨气喘吁吁跑来，手里捏着一封炭黑信：“东家！这是贴在咱们紫檀铺子门板上的！”

信上只有八个血红色大字：

“金鳞吞饵，火中取栗。”

落款处，画着一只闭目的狐狸。

“金鳞……”沈墨声音发颤，“莫非是指王爷？这是警告咱们，吞了王府的饵，要惹火烧身？”

陈文强捏紧信纸。火光在眼中跳跃。

不是郑百川，不是周望卿——这手法更阴狠，更老辣。像是早就在暗处盯着，等他们与王府绑死的这一刻，才露出獠牙。

远处，新筑的水渠在月光下泛着银光。作坊即将完工，王府的第一批订单五日后就要交付。

而暗处那双眼睛，已然睁开。

他走到工棚外，望向漆黑的山道。被烧毁的煤车余烬未灭，像大地睁开的赤红眼睛。

“年小刀。”

“在。”

“明日开始，所有运煤队配双倍人手，路线每日一换。雇退伍老兵押车，价钱翻倍。”

“是！”

“沈墨。”

“学生听吩咐。”

“去查这狐狸的来历。京城地下，总有人认得这记号。”

“明白。”

陈文强转身回棚，摊开一张新纸。提笔时，手稳如磐石。

危机从未解除，只是换了面具。但棋盘既然开了局，便没有中途离座的道理。

笔尖落下，他开始规划第二条运煤路线、第三个备用煤仓、第四套应急预案。

窗外的夜色，浓得像化不开的墨。

而西山深处，某座荒废的庙宇里，有人轻轻吹熄烛火，对阴影中说：

“鱼已入网。等作坊建成那日，便是收网之时。”

远处，陈家的水泥作坊在夜色中初具轮廓，像一头沉睡的巨兽，尚不知自己已成猎场中心的诱饵。