陈浩然飞快地将三本账册按原样放回，推上木板，搬回那摞贡品录。刚做完这一切，门被推开。

进来的是曹府总管钱仲璘，此人四十出头，面相精干，一双眼睛总是笑眯眯的，可陈浩然从那双眼睛里看不到任何温度。

“陈先生还在忙？”钱仲璘瞥了一眼书架，“曹大人让小的来问问，那些旧账可理出头绪了？”

陈浩然神色如常：“正要来回禀大人。历年贡品的损耗数目有些对不上，我列了个清单，需请大人定夺。”

钱仲璘走近几步，目光在书架上扫了一圈，忽然笑道：“这些旧账积灰多年，难得陈先生有心。只是——”他顿了顿，“有些账，理得太清反而不是好事。陈先生是聪明人，应该明白。”

小主，

陈浩然心头一凛，面上却露出恰到好处的困惑：“钱总管的意思是？”

“没什么。”钱仲璘拍拍他的肩，“曹大人说了，今晚在花园设宴，请陈先生一同赏菊。听说令妹芸音姑娘也在城中，不妨请来一叙。”

这是试探？还是真心的邀请？陈浩然点头应下，心中却在飞速盘算：今晚的宴，是鸿门宴，还是普通的家宴？那本账册是谁藏的？钱仲璘知道吗？掐他名字的人，又是谁？

江宁织造府的花园不大，却精致。此时正是菊花开得最好的时节，黄的、白的、紫的，层层叠叠堆砌成山，中间一条鹅卵石小径蜿蜒而入。陈浩然随着仆人穿过花径，远远便听见人声。

转过假山，眼前豁然开朗。亭子里摆了一桌酒席，曹頫坐在主位，身旁陪着几位生面孔，看穿戴皆是官场中人。女眷席设在另一侧的暖阁里，隐约能听见筝声——那是巧芸的曲子，《渔舟唱晚》，她最爱用这首开场。

陈浩然正要上前见礼，却被一只手拉住了衣袖。

低头一看，是曹沾。

那孩子仰着脸，眼睛亮亮的：“陈先生，你上回讲的那个‘神笔马良’的故事，后来怎样了？那个皇帝真的死了吗？”

陈浩然心头一软，蹲下身来：“后来啊，马良用神笔画了大海，画了风浪，把皇帝的船吹翻了。皇帝掉进海里，再也没有上来。”

曹沾听得入神，半晌问：“先生，为什么马良不画一座金山给皇帝？皇帝有了金山，就不会抢他的神笔了。”

陈浩然一愣。这孩子问的问题，越来越像那部书里的句子了——“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”。他正想回答，身后传来一声咳嗽。

钱仲璘不知何时到了近前，笑眯眯地看着曹沾：“小少爷又缠着陈先生讲故事呢。曹大人吩咐了，让小少爷去给几位老爷请安。”

曹沾脸上的光彩瞬间黯淡下去，乖乖跟着仆人走了。陈浩然望着他的背影，忽然听见钱仲璘低声道：

“陈先生待小少爷倒是真心。”

这话说得没头没尾，陈浩然一时不知如何接。钱仲璘却不再多言，做了个请的手势。

宴席上的气氛有些微妙。几位官员话里话外都在打听今年的贡品何时起运、内务府那边可有什么风声。曹頫应对得体，可陈浩然看得出他眉宇间隐隐的焦虑。

酒过三巡，一个瘦长脸的官员忽然开口：“听说陈先生是山西人，家里做的是煤生意？”

陈浩然点头应“是”。那人又道：“山西煤铁闻名天下，陈先生怎的想起来江南闯荡？可是北边的生意不好做了？”

这话问得刁钻，明着是关心，暗里却在探听陈家的底细。陈浩然笑了笑：“家父常说，树挪死，人挪活。江南文风鼎盛，弟妹们年轻，该来见见世面。”

“好一个人挪活。”那官员眯起眼，“只是有些树，挪了地方，未必活得成。”

席间一时静了下来。曹頫举杯打圆场：“来来来，喝酒喝酒。今日赏菊，不谈国事，不谈国事。”

陈浩然举杯附和，目光却与对面一人对上——那是个三十来岁的男子，一直沉默不语，穿着寻常的青布长衫，却坐在客席的上首。见陈浩然望过来，他微微点头，眼神温和中带着几分审视。

“那位是？”陈浩然低声问身旁的账房先生。

“江宁府师爷，姓方，名苞。李卫大人门下。”

李卫！陈浩然心头一震。父亲在京中托人打探消息，找的就是李卫的门路。这位方师爷出现在这里，是巧合，还是……

宴散时已近亥时。陈浩然送走最后一位客人，正要回跨院，却被钱仲璘叫住了。