沈砚独自站在大理寺的台阶上，望着眼前沸沸扬扬的人群，只觉得一股巨大的压力扑面而来。

徐阶的言官弹劾，曹吉祥的栽赃陷害，一明一暗，一软一硬，形成了夹击之势。外朝有言官群起而攻之，内廷有曹吉祥的势力推波助澜，舆论哗然，人心浮动，他瞬间陷入了腹背受敌的绝境。

他知道，这一切的根源，都是因为他的“沉寂”。他没有按徐阶的预期弹劾曹吉祥，也没有被曹吉祥的势力吓倒，而是暗中调查北疆军需案，这让两大派系都感受到了威胁。他们宁愿暂时放下彼此的争斗，先联手除掉他这个“变数”。

“沈大人，陛下宣您即刻入宫，在养心殿觐见。”一名小太监匆匆赶来，神色恭敬却难掩一丝异样。

沈砚心中一紧。这个时候皇帝召见，不知是福是祸。是被言官和曹吉祥的弹劾影响，对他产生了怀疑？还是想听听他的解释，给予他支持？

他不敢耽搁，立刻换上官袍，随小太监入宫。宫道上，不少官员看到他，都露出了异样的神色，有的避之不及，有的则幸灾乐祸。沈砚目不斜视，一步步走向养心殿，每一步都走得沉稳而坚定。

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养心殿内，朱祁钰坐在龙椅上，脸色阴沉，案上摆着言官们的弹劾疏和张显之的奏折。看到沈砚进来，他没有说话，只是冷冷地盯着他。

“臣沈砚，叩见陛下。”沈砚躬身行礼，声音平静。

“沈爱卿，”朱祁钰的声音带着一丝压抑的怒火，“你可知罪？”

“臣不知。”沈砚抬起头，迎上皇帝的目光，“臣奉旨暗中调查北疆军需案，日夜操劳，不敢有半分懈怠。言官弹劾臣尸位素餐，实乃误解；至于勾结匪类、抢劫商队，更是无稽之谈，是有人恶意栽赃陷害。”

“无稽之谈？”朱祁钰将张显之的奏折扔到沈砚面前，“张显之弹劾你勾结江南苏家，指使匪类抢劫漕运商队，还有目击者指证，你如何解释？”

“陛下，”沈砚从容回道，“江南苏家确实与臣有旧，但臣与苏家的交往，皆为查案所需，绝无勾结匪类之事。

所谓的‘目击者’，定然是被曹吉祥收买，故意作伪证。漕运商队遇劫案，臣已命人彻查，相信很快就能查明真相，还臣清白。”

他顿了顿，补充道：“陛下，此事太过蹊跷。言官集体弹劾臣，与商队遇劫案几乎同时发生，分明是徐阶与曹吉祥联手，想将臣扳倒。他们怕臣继续调查北疆军需案，查到他们的核心罪证，所以才急于除掉臣这个障碍。”

朱祁钰沉默了片刻，眼中的怒火渐渐平息。他自然也看出了其中的蹊跷，徐阶和曹吉祥的动作太过同步，显然是达成了某种默契。

他盯着沈砚，语气缓和了些许：“朕相信你并非那样的人，但舆论汹汹，你若不能尽快查明真相，自证清白，朕也难以护你。”

“臣明白。”沈砚躬身道，“臣定会尽快查清商队遇劫案，揪出幕后真凶，同时加快调查北疆军需案，拿到曹吉祥与徐阶党羽的核心证据。”

“好。”朱祁钰点了点头，“朕给你十日时间。十日之内，你既要自证清白，也要拿出军需案的实质性进展。否则，休怪朕无情。”

“臣遵旨！”

沈砚刚要退下，朱祁钰又开口道：“等等。冯保举荐了一名宫女，名叫青鸢，心思缜密，略通查案之道，朕已准了。她今日便会到你身边协助你，也好帮你处理一些杂务，分担压力。”

沈砚心中一动。冯保举荐的宫女？这个时候？是监视，还是保护？或是皇帝的意思，想安插一个人在他身边，随时了解情况？