魏忠贤还想反驳，却被皇帝抬手制止。“朕知道了。”皇帝语气缓和，“戚爱卿忠心耿耿，朕自然信得过。只是北疆初定，你需即刻返回锦州，继续主持防务。”他顿了顿，补充道，“朕赐你尚方宝剑，便宜行事，若有各部违逆盟约，或将士不听调遣，可先斩后奏。”

戚继光又惊又喜，叩首谢恩：“臣定不负陛下重托，誓死守护北疆！”

离宫之时，张居正悄悄递给他一枚令牌：“此乃东厂密探令牌，可助你探查朝中与后金勾结之人。魏忠贤已暗中与努尔哈赤有所往来，你在北疆务必小心，切勿落入他们的圈套。”

戚继光接过令牌，心中百感交集。他深知此次能化险为夷，全赖张居正力保，而北疆的局势，远比他想象的更为复杂。

三日后，戚继光带着皇帝的赏赐与尚方宝剑，再次启程返回锦州。途中，他收到沈毅急报：努尔哈赤虽遭惨败，但并未一蹶不振，反而暗中联络漠北蒙古的喀尔喀部，企图南北夹击锦州。同时，叶赫部内部出现分裂，部分贵族受后金利诱，欲背弃盟约。

“来得正好。”戚继光冷笑一声，当即调整路线，率部直奔叶赫部驻地。叶赫部的营地位于锦州西北百里处，首领金台石正与分裂派贵族争执不休。见戚继光率部到来，金台石连忙迎出：“将军为何突然到访？”

“听闻贵部有人欲背弃盟约，投靠后金？”戚继光目光锐利，扫过在场的贵族，“后金狼子野心，若贵部投靠于他，他日必遭吞并。大明与贵部结盟，共享茶叶、布匹，互不干涉内政，此等盟约，难道不比与虎谋皮强？”

分裂派贵族面色涨红，反驳道：“将军此言差矣！努尔哈赤已许诺，若我部投靠，便将察哈尔部的牧场划归我部。反观大明，不过是些虚物赏赐。”

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“虚物赏赐？”戚继光取出尚方宝剑，寒光一闪，“后金的许诺，不过是镜花水月。待他们攻破锦州，第一个遭殃的便是叶赫部！今日我便以尚方宝剑立誓，若贵部坚守盟约，他日大明定将察哈尔部的部分牧场划归贵部；若有人敢背弃盟约，休怪我剑下无情！”

金台石见状，当即表态：“将军放心，叶赫部绝无背弃盟约之意！”他转身对分裂派贵族厉声道，“谁若再敢勾结后金，便是叶赫部的叛徒，我先斩了他！”