腊月二十三的夜幕，在孩子们的期盼和大人们的忙碌中悄然降临。零星有几个胆大的孩子提前放起了鞭炮，噼啪作响，更添了几分年节的气氛。各家各户的窗户里透出昏黄的灯光，隐约能听到砧板作响、锅铲翻动的声音，空气中弥漫着比往日更复杂的食物香气——虽然大多仍是粗粮淡饭，但总能想方设法添上一点年节的滋味。

何雨柱关紧了房门，将外界的喧嚣与刺骨寒风隔绝在外。屋里炉火烧得正旺，暖意融融。他并没真的包新的饺子，而是从系统空间里取出了之前准备好的、冻得硬邦邦的白面猪肉饺子。烧开水，下饺子，看着一个个元宝似的饺子在滚水里翻腾沉浮，散发出诱人的面香和肉香。

他特意没拉严实窗帘，让屋内温暖的灯光和锅里升腾的热气隐约透出去些。他知道，这顿在小年夜独享的、油水十足的饺子，本身就是对院里某些人最直接的“反击”和“宣告”。

果然，中院贾家。棒梗扒着门缝，眼巴巴地望着何雨柱屋里透出的光亮，鼻子使劲抽动着，仿佛这样就能把那股勾人馋虫的肉香味多吸进去一点。他回头，带着哭腔：“奶奶，妈……傻柱家吃饺子呢！白面的！肉馅的！”

贾张氏盘腿坐在炕上，面前是一小盆黑黢黢的棒子面窝头和一碟咸菜疙瘩。她狠狠咬了一口拉嗓子的窝头，三角眼里全是怨毒，低声咒骂：“吃！让他吃！最好噎死这个绝户！有点好东西就烧包，不得好死的东西！”骂完，又习惯性地瞪向秦淮茹。

秦淮茹默默地将一个窝头掰成两半，一半递给婆婆，一半留给自已，又把剩下的两个完整的推到棒梗和小当、槐花面前。看着孩子们啃着干硬的窝头，就着寡淡的咸菜，再闻到窗外飘来的饺子香，她的心像被钝刀子割一样难受。

“妈，我吃完了。”棒梗三两口吞下窝头，眼睛还盯着窗外。

“我也吃完了。”小当也小声说。

槐花年纪小，啃得慢，但也眼巴巴地看着妈妈。

秦淮茹心里一酸，几乎要掉下泪来。她强忍着，低声道：“快吃，吃完早点睡，睡着了就不饿了。”

她知道自己不能再像白天那样，仅仅依靠“偶遇”和“暗示”了。何雨柱的态度已经明确，普通的邻里情分打动不了他。她必须拿出更实际、更能触动他的东西。

前院，三大爷阎埠贵家。晚饭是棒子面粥，比平时稠一点，外加一小碟炸花生米——这已经是阎老西能拿出的、最具“年味”的奢侈了。一家人围坐在小桌旁，就着微弱的光线。

阎埠贵小心翼翼地数着花生米的颗数分给几个孩子，嘴里念叨着：“慢点吃，细嚼慢咽，这花生米香着呢，一颗能回味半天……”

阎解成咂咂嘴，目光瞟向中院方向，嘟囔道：“爸，人家傻柱一个人吃独食，包那么多饺子，也不知道接济接济咱们……”

“闭嘴！”阎埠贵瞪了他一眼，“吃你的饭！那是人家的本事！咱们家，讲究的是勤俭持家，计划过年！”话虽这么说，但他自己嚼着花生米，也觉得嘴里没味儿，心里对何雨柱那顿饺子，又何尝不惦记？

后院，许大茂鼻青脸肿地坐在桌前，面前摆着一盘炒白菜和几个馒头。他腰还疼着，稍微一动就龇牙咧嘴。娄晓娥看着他这样子，又是心疼又是生气。