藤袭山，终焉选拔之地。

夜色深沉，血腥味与腐烂的恶臭混杂在湿冷的空气里，浓得化不开。

一头形态扭曲的鬼，正用它身上那数十只手臂，戏谑地追逐着几个惊慌失措的剑士。它庞大的身躯在林间横冲直撞，每一次手臂的挥击，都轻易地拍碎岩石，折断古树。

“太弱了，太弱了！”

鬼那张长在身体顶端的脸上，露出一个狰狞而失望的表情。

“现在的鬼杀队，都是这种货色吗？连让我稍微认真一点的资格都没有。鬼杀队的那个培育师，已经是存吃干饭的吗，培养出来的弟子一个个的都不像样？”

“这么弱的弟子都能丢来参加选拔，真是为了拿到培育人的钱不择手段啊！”

“还说我吃人，他们那些家伙才是吃人的啊，只是没自己下手而已。”

它的声音在林中回荡，充满了捕食者的傲慢和嘲笑。

突然，一个平静得近乎诡异的声音，切断了它的独白。

“找到你了！”

那声音不大，却清晰地穿透了夜风，落入在场每一个人的耳中。

手鬼的动作停滞了一瞬。

它缓缓转动庞大的身躯，数十双眼睛同时望向声音的来源。

一棵巨大的杉树后，一个少年缓步走出。

灶门炭治郎。

他身上那件市松图案的羽织有些破损，但步伐却异常沉稳。他那双本该是温柔的赫灼色眼眸，此刻却找不到一丝一毫的情绪波动，没有恐惧，没有愤怒，只有一片深不见底的死寂，宛如冰封千年的湖泊。

他背后的木箱，散发着一股微不可察的、令人心头发毛的寒意。

手鬼的目光，瞬间锁定了他。

“哦？又来一个送死的。”

它的视线从炭治郎的脸，缓缓下移，落在他腰间的日轮刀上，最后，定格在他脸上那张消灾狐面上。

那张面具，它太熟悉了。

一瞬间的沉默后，是火山爆发般的狂笑。

“哈哈哈哈！又是一个！又是一个鳞泷的小狐狸！”

手鬼的身体因狂笑而剧烈颤抖，数十条手臂兴奋地挥舞着。

“你是第十四个了！我记得清清楚楚，你是第十四个！”

“我最喜欢玩弄你们这些戴着狐狸面具的小鬼了！你们的表情，从一开始的自信满满，到发现无法斩断我脖颈时的不解，再到最后被我捏碎四肢时的绝望，真是百看不厌啊！”

狂笑声中，它身上那数十条粗壮的手臂，化作一片扭动的、令人作呕的肉色蟒群，遮天蔽日地向炭治郎袭来。

然而，炭治郎只是静静地看着它。

他那死寂的眼神里，甚至透出了一丝若有若无的怜悯。

“看来，你的确是还记得啊。”

他的声音很轻，不像是对鬼说的，更像是一种宣告，一种仪式前的祝祷。

“既然这样……”

“锖兔，还有大家……”

他微微垂下眼帘，仿佛在与另一个世界的存在对话。

“是时候了。”

话音落下的瞬间，他胸膛起伏，进行了一次极深的吸气。

这不是水之呼吸。

不是火之神神乐。

不是任何一种已知的呼吸法。

那是一种更深沉，更不祥的吐纳。

空气中游离的、肉眼不可见的庞大魔力，被他强行鲸吞入肺。林间骤然刮起刺骨的冷风，吹得人皮肤生疼。

鬼之呼吸。

炭治郎抬起眼，那双赫灼的眸子里，燃起两点幽暗的火焰。

他薄唇轻启，吐出两个字。

“剑来！”

嗡——

一声奇异的、仿佛来自地狱深处的嗡鸣，从炭治郎背后的箱体中猛然传出。

在手鬼惊疑不定的注视下，那只看似普通的木箱顶部，在一阵细密的机括轻响中，无声地滑开了一道缝隙。