从东汉到隋唐，五姓七望通过联姻、师徒、门生故吏等关系，编织成一张覆盖整个帝国的巨网。

朝中高官，十之七八或出自这些家族，或与他们有千丝万缕的联系。

地方州县，他们的庄园、产业遍布天下，僮仆成千上万，私兵甚至超过一些边州驻军。

更重要的是文化垄断。在印刷术尚未普及的年代，书籍是稀缺资源。

五姓七望的藏书阁中，往往藏有外界难得一见的孤本、善本。

他们的族学，延请的是当世大儒；他们的子弟，从启蒙时接触的就是最正统的经学传承。

科举？那看似公平的选拔制度，实际上从诞生之初就被世家大族掌控。

今日午后，陈墨在国子监外的槐树下，与一位落第举子对谈。

那举子姓张，河北道人士，已是第四次来长安应试。他苦笑着告诉陈墨：“都说‘三十老明经，五十少进士’，我今年三十有五，连明经科都未中，惭愧啊。”

陈墨问其缘由，那张举子长叹一声，缓缓道来：“明经科考帖经、墨义，看似只需熟背经书即可。可考官出题，往往从那些罕见注疏中选取。寒门学子，能有一套《五经正义》已是难得，哪像那些世家子弟，家中藏有郑玄、王弼、孔颖达等各家注疏，甚至还有汉代古本？”

他顿了顿，压低声音：“更别说进士科了。考诗赋、策论，不仅看文采，更要看‘名望’。考前需‘行卷’——将自己的诗文投递给权贵名流，获得他们的赏识和推荐。若无门路，纵有经天纬地之才，也难入考官法眼。”

长安城东西两市最豪华的酒楼里，常有世家子弟举办文会，邀请当朝名士、主考官赴宴。

席间吟诗作赋，第二天这些诗作就会传遍长安，作者的名字自然也被权贵记住。

而那些寒门学子呢？他们住在简陋的客栈里，甚至郊外的破庙中，每天为下一顿饭发愁。他们的诗文，往往连那些高门大户的门房都通不过。

“去年进士科取二十三人，”张举人语气愈发苦涩，“其中十八人出自五姓七望及其姻亲，三人是朝中高官子弟，剩下的两人...据说一人是淮南节度使的外甥，另一人是剑南道某大族的庶子。”

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他看向陈墨：“陈兄你虽在长安有户籍，算是‘良家子’，可若无显赫家世、无人举荐，想要中举...难如登天。”

科举之路不通，武举是否可行？

第二天，陈墨根据记忆，拜访了永平坊的一位老退伍府兵。老者姓赵，年轻时曾随苏定方征西突厥，腿上至今留有箭伤。

“武举？”赵老兵啐了一口，“那是给将门子弟准备的过场！”

他告诉陈墨，武举考试分骑射、步射、马枪、负重、言语等科。看似比拼武艺，实则门道更深。