驼队在一片背风的土崖下扎营时，已是深夜。

刘仪坐在篝火旁，手里拿着那块木牌。火光在木牌表面跳跃，那个眼睛符号在明暗交替中仿佛活了过来，瞳孔的空洞处映出摇曳的火焰，像在凝视，又像在嘲笑。

她将木牌翻过来，背面粗糙，没有任何标记。但当她用手指细细摩挲时，能感觉到一些极细微的凹凸——不是自然木纹，是人为刻上去的，很浅，浅到几乎无法察觉。

她凑近火光，眯起眼睛仔细看。

那些凹凸组成了几个扭曲的符号，不是汉字，也不是西域文字，而是一种她从未见过的字符。字符排列成环形，环绕在眼睛符号的周围，像某种封印，又像某种召唤。

刘仪的心沉了下去。

这木牌，不单单是信物。

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**三日后，子时前两个时辰。**

荒废古堡矗立在戈壁深处的山坳里，像一头蹲伏在黑暗中的巨兽。

这座古堡不知建于何年，墙体由巨大的石块垒成，石缝间长满了枯黄的骆驼刺和苔藓。城堡的塔楼已经坍塌了一半，残存的半截塔身斜插向夜空，在月光下投出狰狞的阴影。风从城堡破损的窗户和门洞穿过，发出呜呜的声响，像无数个冤魂在哭嚎。

刘仪带着五名“隐星”队员，提前两个时辰潜入古堡。

他们选择的路线是从城堡背面的断崖攀爬而上——这是三天来侦察得出的结论：正面入口太过显眼，两侧的城墙虽然破损，但仍有哨位视野。只有背面这道近乎垂直的断崖，因为地势险峻，反而防守最薄弱。

攀爬的过程异常艰难。

断崖的石壁风化严重，手指一抠就簌簌往下掉碎石。刘仪咬着牙，手指死死抠住岩缝，靴子蹬在凸起的石块上，一点一点向上挪动。夜风从崖底卷上来，吹得她衣袍猎猎作响，寒意透过布料渗进骨头里。

爬到一半时，她听到头顶传来轻微的碎石滚落声。

抬头看去，一名队员已经攀上崖顶，正探出身子，向她伸出手。月光照在那名队员的脸上，那是一张年轻的脸，此刻绷得紧紧的，额头上全是汗。

刘仪抓住那只手，借力翻上崖顶。

她趴在崖边喘息，胸口剧烈起伏。戈壁夜晚的空气冰冷而稀薄，每一次呼吸都像在吞刀子。她转头看向其他队员——五个人，全部上来了，一个不少。

“检查装备。”她压低声音说。

队员们迅速检查身上的装备：每人一把精铁短刀，两把袖箭，一包石灰粉，还有刘仪特制的简易防毒面罩——用多层细麻布缝制，中间夹着木炭粉和草药。除此之外，每人腰间还挂着一枚信号烟火，用油纸包裹得严严实实。

“大人，我们埋伏在哪里？”一名队员问。

刘仪站起身，环视四周。

古堡内部比外面看起来更加破败。他们此刻所在的位置是城堡的后院，地面铺着石板，但大部分石板已经碎裂，缝隙里长满杂草。正前方是城堡的主楼，一栋三层高的石砌建筑，窗户全部破损，门洞大开，里面黑漆漆的，像一张张开的巨口。

主楼左侧是坍塌的马厩，右侧是一排低矮的厢房，屋顶已经塌陷，只剩下断壁残垣。

“主楼三层。”刘仪说，“那里视野最好，可以俯瞰整个城堡前院。如果来的是商队头目，我们就从那里下去；如果是陷阱——”

她顿了顿，目光扫过每一名队员的脸。

“如果是陷阱，三层有撤退通道。我查过古堡的构造图，三层东侧有一道暗梯，直通地下酒窖，酒窖有出口通往城堡外的沟壑。”

队员们点头，眼神坚定。

刘仪不再多说，挥手示意前进。

他们穿过后院，踏进主楼的门洞。

门洞内一片漆黑，只有月光从破损的窗户斜射进来，在地上投出几块惨白的光斑。空气中弥漫着一股霉味，混杂着尘土和某种腐烂的气息。刘仪的靴子踩在地面上，发出轻微的沙沙声——那是积了不知多少年的灰尘。

她屏住呼吸，侧耳倾听。

除了风声，什么都没有。

主楼内部的结构比想象中复杂。一楼是大厅，原本应该有桌椅和壁炉，但现在只剩下几根烧焦的木梁和一堆瓦砾。大厅两侧有楼梯通往二楼，但楼梯已经腐朽，踩上去嘎吱作响，仿佛随时会坍塌。

刘仪选择从大厅内侧的小门绕行。

小门后面是一条狭窄的走廊，走廊两侧是房间，房门大多破损，有的甚至只剩下门框。她推开一扇相对完好的门，里面是一间储藏室，堆着一些破旧的木箱和陶罐。

“就在这里设第一道防线。”她对两名队员说，“如果情况不对，你们从这里阻击，为我们争取撤退时间。”

两名队员点头，迅速检查房间的布局，选定埋伏位置。

刘仪带着剩下三名队员继续向上。

二楼比一楼更加破败。地板多处塌陷，露出下面黑漆漆的一楼大厅。他们小心翼翼地绕开那些塌陷处，找到通往三楼的楼梯。

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楼梯是石砌的，还算坚固。

登上三楼，视野豁然开朗。

三楼原本应该是城堡主人的起居室或了望台，如今只剩下四面墙壁和一个破了大洞的屋顶。月光从破洞倾泻而下，照亮了整个空间。地面上散落着一些破碎的家具残骸——一张雕花木椅的腿，半截梳妆台的镜框，还有几片褪色的丝绸碎片。

刘仪走到东侧的墙壁前，蹲下身，用手摸索地面。

地面铺着石板，其中一块石板的边缘有明显的缝隙。她用力一推，石板纹丝不动。

“帮忙。”

三名队员上前，四人合力，石板终于被推开，露出下面黑漆漆的洞口。一股阴冷潮湿的气息从洞口涌出，带着浓重的霉味和泥土味。

刘仪点燃一支火折子，凑近洞口。

火光映出一条向下延伸的石阶，石阶很窄，只能容一人通过。石阶两侧的墙壁上长满了青苔，湿漉漉的，在火光下泛着幽绿的光。

“就是这里。”她熄灭火折子，“撤退通道。”

她站起身，走到西侧的窗户前。

窗户只剩下窗框，玻璃早已破碎。从这里可以俯瞰整个城堡前院——那是一片开阔的广场，地面铺着石板，广场中央有一口枯井，井口用石板盖着。广场正对着城堡大门，大门已经破损，两扇厚重的木门歪斜地挂在门轴上，在夜风中轻轻摇晃。

刘仪看了看天色。

月亮已经升到中天，子时快到了。

她退回房间中央，示意队员们隐蔽。三名队员迅速散开，两人藏在东侧墙壁的阴影里，一人藏在西侧窗户下的断墙后。刘仪自己则退到房间最内侧的角落，那里有一根倒塌的石柱，正好可以挡住身形。

时间一点点流逝。

城堡里安静得可怕，只有风声穿过破损建筑时发出的呜咽。刘仪靠在石柱上，手指无意识地摩挲着腰间的短剑。剑柄冰凉，触感让她保持清醒。

她想起三天前的那个夜晚。

想起木牌背面的那些陌生字符。

那些字符她后来仔细研究过，用炭笔在羊皮纸上临摹下来，但依然无法辨认。那不是已知的任何文字系统——不是楔形文字，不是象形文字，也不是任何西域部落的符号。那些字符的笔画扭曲而诡异，像是某种活物的触须，又像是某种仪式性的图案。

她曾问过“隐星”队员中通晓西域语言的人，无人认识。

这让她更加不安。

如果木牌是影子商会的东西，那上面的字符应该是商会内部的密文。但密文通常会有规律可循，而这些字符完全没有规律，更像是……某种咒文。

刘仪甩甩头，把杂念赶出脑海。

现在不是想这些的时候。

她侧耳倾听。

城堡外传来隐约的声响。

是马蹄声。

很轻，很分散，像是刻意控制了速度。马蹄踩在戈壁的沙石上，发出细碎的沙沙声，由远及近。

刘仪的心提了起来。

她向窗户方向打了个手势。藏在窗户下的队员微微探出头，向外窥视，然后迅速缩回，用手势比划：来了，七个人，骑马。

七个人。