丹城，丹霞派附属之邑，因炼丹大会而闻名。此刻的丹城，灯火彻夜不熄，人声鼎沸更胜前几日。初赛的余波尚未完全平息，“古方散修顾先生”之名已如一阵旋风，刮遍了丹城的大街小巷，更通过无数传讯符篆与往来客商，向着澜洲其他海域乃至邻近大洲扩散。一个名不见经传的海外散修，竟能在丹霞派主办的盛会上，力压群雄，以近乎完美的表现夺得初赛头名，这本身就充满了传奇色彩与无尽谈资。
街头巷尾，茶馆酒肆，无数修士都在热议。
“听说了吗？那位顾先生，补全古丹方时引经据典，条理清晰，连丹霞派的宿老都频频点头！”
“何止！他炼制的‘凝金丹’，丹成十二，颗颗云纹自生，霞气氤氲，简直是教科书般的完美！据说几位评委鉴定时，手都在抖！”
“此人控火之精妙，神识之细腻，前所未见！看似基础手法，却暗合大道至简之理，这才是真正的高人啊！”
“也不知这位顾先生师承何处？如此丹道造诣，怕是比起丹霞派内那些资深长老也不遑多让了！”
“嘿嘿，这下有好戏看了。决赛在即，不知这位横空出世的顾先生，能否再创奇迹？丹霞派那些心高气傲的内门真传们，怕是要坐不住了。”
议论声中，有惊叹，有好奇，有期待，自然也少不了隐藏在角落里的嫉妒与阴冷目光。顾思诚这个名字，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正层层扩散，搅动着丹城乃至更深处的水流。
顾思诚等人下榻的客栈，如今已不比往日清净。不时有自称慕名而来的修士递上拜帖，或邀饮论道，或试探背景，或干脆就是想提前结交这位炙手可热的“丹道新星”。客栈掌柜的态度也愈发殷勤备至，房间换成了最好的上房，每日灵茶鲜果不断，言语间恭敬有加。
对此，顾思诚一律以“备战决赛，需静心凝神”为由，婉言谢绝了所有拜访，闭门不出。只留赵栋梁与沈毅然在外间应付，楚锋、林砚秋等人则各自在房中静修，避免过多暴露。
决赛前夜，月华如水。
顾思诚静坐于房中蒲团之上，面前摊开着那卷上古丹方残卷，以及他这些时日根据初赛观察、自身推演，为决赛准备的一些思路笔记。量天尺悬浮一旁，散发着恒定清辉，映照着他平静无波的面容。
明日决赛，炼制“塑婴丹”。此丹位列四阶上品，是辅助金丹修士凝结元婴时稳定心神、护持丹田、提高成功率的珍贵丹药，炼制难度远非“凝金丹”可比。不仅对药材年份、纯度要求苛刻，对丹师的火候掌控、药性融合时机、以及应对凝丹时各种突发状况的能力，都是极致考验。
更重要的是，决赛所用一切药材与丹炉，均由丹霞派统一提供。这意味着所有参赛者站在同一起跑线上，比拼的是绝对的硬实力与临场应变。但“统一提供”也意味着，操控的空间……变大了。
顾思诚不相信，在初赛自己如此耀眼的表现之后，丹霞派内部，乃至其他某些势力，会毫无动作。木秀于林，风必摧之。这个道理，放之四海而皆准。
“明日，怕是没那么简单。”他低声自语，指尖无意识地在桌面上轻轻划动，推演着可能出现的各种情况。
翌日，天刚蒙蒙亮，丹城中央那座最为宏伟的“万丹殿”前，已是人山人海。决赛将在此殿前的巨型广场举行，允许更多修士观摩。广场四周，早已架设好了层层叠叠的观礼台与防护阵法。能进入核心观礼区的，要么是十大宗门代表、各方势力巨头、成名已久的丹道大师，要么是付出了高昂灵石代价的豪客。外围更是被挤得水泄不通，无数修士翘首以盼，等待着最终决战的开启。
顾思诚在赵栋梁、沈毅然的陪同下，穿过人群自动分开的通道，走向选手准备区。所过之处，无数道目光聚焦而来，好奇、审视、钦佩、嫉妒、探究……不一而足。他一身洗得发白的青色布袍，面色沉静，步伐从容，对周遭目光恍若未觉。
选手准备区内，气氛凝重。进入决赛的丹师仅余十人，除了顾思诚，其余九人皆是成名人物：丹霞派内门两位资深长老的真传弟子，修为皆在金丹后期；神符门一位以丹符结合闻名的长老；太上道宗那位擅长炼丹的“明心长老”赫然在列；星辰阁也有一位专研丹火与炼器结合的元婴客卿参与；还有三位是来自其他大洲或海外岛屿、名声在外的散修炼丹宗师。可以说，除了顾思诚这个“意外”，其余九人，几乎代表了当今九洲元婴期以下丹道的最高水准。
顾思诚的到来，让准备区内安静了一瞬。数道目光落在他身上。太上道宗的明心长老对他微微颔首，目光中带着探究与一丝认可；星辰阁的那位客卿饶有兴趣地打量着他；丹霞派的两位真传弟子则面无表情，眼神深处却藏着一丝不易察觉的冷意与审视；其余几位宗师，有的好奇，有的漠然，也有的带着隐隐的竞争之意。
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顾思诚对众人拱手一礼，便寻了一处僻静角落站定，闭目养神，不与任何人交流。
不多时，钟鸣九响，回荡全城。一位身着赤金道袍、气息渊深如海、面色红润的丹霞派太上长老缓步登上广场中央的高台，正是丹霞派当今掌门——“赤霞真人”的亲师弟，元婴后期的“丹辰子”。他目光如电，扫过全场，声音平和却蕴含威严，清晰地传入每个人耳中：
“诸位道友，今日乃本届炼丹大会决赛。炼制丹药，为四阶上品‘塑婴丹’。”他顿了顿，“所有药材，皆由本派提供，品质、年份均已严格检验，确保一致。所用丹炉，亦为本派统一制式‘地火紫铜炉’，内置标准‘三阳地火阵’，火力稳定。决赛不限炼制手法，最终以成丹品质、数量、以及炼制过程中对药性的把握与创新综合评定。”
他袍袖一挥，十份封装好的药材玉盒与十尊一模一样的、约半人高、通体暗紫、三足两耳、炉身铭刻着复杂火纹与聚灵阵法的丹炉，被执事弟子分别送至十位决赛丹师面前。
“比试时限，六个时辰。期间，不得使用自带丹炉，不得添加自带药材。违者，取消资格。现在，决赛开始！”
话音落下，广场四周的防护阵法彻底亮起，隔绝内外干扰。十位丹师各自走到自己的丹炉前，神色肃穆。
顾思诚没有急于动作。他先是看似随意地扫了一眼送来的药材玉盒和那尊地火紫铜炉。玉盒以禁制封存，需丹师亲手开启。丹炉静静地立在那里，炉口隐隐有地火脉路连接的气息传来，炉身符文黯淡，等待激活。
他深吸一口气，抬手按在药材玉盒的禁制上。禁制光华流转，识别了他的参赛玉牌气息后，悄然打开。玉盒内，整齐地摆放着炼制“塑婴丹”所需的十七味主辅药材。每一味都用特制的玉匣或玉瓶盛放，表面贴着标签，注明名称与大致年份。
顾思诚神色平静，逐一拿起那些玉匣玉瓶，打开，以神识仔细探查，同时指尖极其轻微地触碰药材本体。他的动作很慢，很仔细，仿佛在欣赏艺术品，又像是在进行最精密的检测。
在外人看来，这只是谨慎的表现。但只有顾思诚自己知道，他那经过量天尺长期淬炼、又融合了现代科学思维中“分析归纳”特质的神识，此刻正如同最高倍的显微镜与最灵敏的传感器，扫描着每一份药材最细微的灵力波动、结构纹理、以及……那些几乎不可能被常规手段察觉的“不协调”。
当他探查到第三味主药“三百年份的‘地心火莲藕’”时，指尖传来的触感与神识反馈，让他心中微微一动。火莲藕的年份，标签写着三百年，其灵力总量与波动频率，乍看之下也基本符合。但顾思诚却敏锐地察觉到，这截莲藕内部核心处，那本应最为精纯炽热的“莲心火气”，其活跃度与纯粹度，比真正三百年份的火莲藕，似乎……微弱了那么一丝，大概半成左右。极其隐蔽，若非他对火行灵力有着远超同阶的理解（得益于长期与赵栋梁交流，以及对离火鼎、赤阳焱心碎片的研究），又特意进行最细致的对比感知，几乎无法发现。
接下来，在检查“五百年份的‘九曲还魂草’”时，他又发现了类似的问题。还魂草的“草芯”部位，那维系其药性根本的“生魂精气”，似乎也被人用某种高明的手法，抽取或稀释了微不可察的一点点，同样导致其核心药性打了折扣，大约也是半成。
还有作为关键融合剂的“百年石乳精髓”，其粘稠度与灵气内蕴的层次感，也有一丝不自然的“稀薄”感。