巨大的青铜仙鹤香炉里，名贵的龙涎香无声燃烧，烟雾袅娜，却只混入了一片令人窒息的嘈杂争论声中，徒增烦厌。

九龙御座之上，老皇帝半倚着身子，明黄的龙袍似乎过于宽大，衬得他愈发形销骨立。

他眼窝深陷，面色是一种长期浸淫丹药后的灰败与浮肿，一双原本应该睿智洞悉天下的眼睛，此刻只剩下浑浊与极度不耐。

他枯瘦的手指间无意识地捻动着一串暗沉发亮的紫檀念珠，指尖微微颤抖，目光时常飘忽地望向殿外东南方向——那是宫中丹房所在。

脚下的纷争，那些慷慨激昂或痛心疾首的奏报，于他而言，远不如丹炉里那一丸金丹何时成型来得重要。

争论的焦点，是距京城七百里外的清河郡大旱。

“陛下！”一位身着绯袍、风尘仆仆的官员扑跪在地，声音嘶哑悲怆，“清河郡自去岁秋徂今，滴雨未降！赤地千里，禾稼枯焦，河水断流，井窖皆空！灾民已逾数十万，析骸易子而食者……比比皆是！臣离郡时，流民已开始聚集，恐生大变！恳请陛下速发赈粮，拨银购粮，开通漕运，遣能吏前往安抚赈济，迟则……迟则恐生大乱啊陛下！”他额头重重磕在金砖上，发出沉闷一响。

话音刚落，另一位身材微胖、面色红润的官员立刻出列，他是户部侍郎，声音尖利：

“王大人此言差矣！国库空虚，边饷尚且吃紧，何来余银赈灾？再者，漕运阻滞，南方粮草北运艰难，岂是说说而已？更何况，谁知清河郡所报灾情是否属实？往年亦常有地方夸大灾情，冒领赈济之事！臣以为，当先遣钦差核查清楚，再议……”

“核查？！等钦差慢悠悠到了清河郡，百姓早已饿殍遍野！”一位武将模样的官员忍不住怒声道，“当务之急是立即开仓放粮！就近调拨军粮亦可！”

“荒谬！军粮乃国之根本，岂能动用！”立刻有人反驳。

“难道眼睁睁看着百姓饿死，酿成民变，动摇国本吗？！”

朝堂之上顿时吵作一团。

有真心忧国的官员满面焦灼，有力陈利弊；也有明显是敷衍塞责、甚至可能担心赈灾影响自身利益的官员，极力拖延阻挠；更多的官员则低眉垂眼，缄默不言，生怕在这敏感时刻站错队，引火烧身。

声音在空旷的大殿里回荡、碰撞，混乱不堪。