陈暮深吸一口气，上前数步，撩袍跪地，声音清晰而沉稳：“臣，督荆北诸军事、领襄阳令陈暮，率荆北文武，恭迎丞相大驾！丞相旌旗南指，威震寰宇，臣等不胜欢忭！”

身后众人齐声附和：“恭迎丞相！”

曹操脸上露出一丝淡淡的、看不出喜怒的笑容，虚抬右手：“诸卿平身。荆北之事，有劳明远了。”他的语气平和，却自有一股不容置疑的威严。

他没有立即询问蔡瑁之事，仿佛那只是一件微不足道的小事。在陈暮等人的引导下，曹操的车驾缓缓进入襄阳城。大军则在城外择地安营扎寨，连绵数十里的营盘，如同凭空生长出的钢铁森林，将襄阳城拱卫其中，也带来了无与伦比的战争压迫感。

曹操的行辕设在了原本刘表的州牧府，比陈暮的郡守府更加宏伟气派。是夜，府内灯火通明，戒备森严。

陈暮奉命单独觐见。他知道，真正的考验来了。

书房内，炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。曹操已换下戎装，穿着一身宽松的常服，坐在主位之上，正翻阅着几份文书。荀攸、贾诩等核心谋士静坐两侧。

“臣陈暮，拜见丞相。”陈暮躬身行礼。

“明远，坐。”曹操放下文书，指了指下首的座位，“不必拘礼。此番荆北，你做得很好。”他开门见山，语气依旧平淡。

陈暮心中微凛，知道这只是开场白。他依言坐下，姿态恭谨：“此乃臣分内之事，赖丞相天威，将士用命，方能使荆北粗安，未致贻误军机。”

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曹操不置可否，端起茶杯抿了一口，缓缓道：“蔡德珪……可惜了。其水战之才，本可为我所用。”他话锋一转，目光如电，射向陈暮，“然，通敌叛国，罪不容诛。你处置得果断，很好。只是……动静不小，荆襄士族，可有异动？”

终于进入了正题。陈暮心神凝聚，沉声应答：“回丞相，蔡瑁罪证确凿，臣为稳定后方，不得不行霹雳手段。目前，荆襄士族表面恭顺，然其内部，难免兔死狐悲，心有戚戚。尤其是蒯、黄几家，虽未直接参与蔡瑁之事，但其利益盘根错节，对朝廷新政，尤其是清查户口、均平赋役之举，多有抵触。如今正在观望丞相态度，以及……朝廷后续如何处置蔡氏留下的权柄与产业。”