话语中的威胁意味，几乎不加掩饰。

送走使者后，陈暮脸色阴沉得能滴出水来。王粲和崔琰亦是忧心忡忡。

“曹操这是步步紧逼啊。”陈暮冷声道，“江陵之胜，他认为是张辽和中央军的功劳，于我，怕是更添忌惮。如今是铁了心要以砥儿为质了。”

“明远，此次拒绝，恐难善了。观那使者神色，回去后必无好话。”王粲叹息道。

崔琰沉吟道：“或许……可稍作让步？譬如，派遣其他宗族子弟，或让夫人携部分家眷入京暂居，以示并无异心？”

陈暮断然摇头：“不可！此例一开，便是示弱。今日可送族子，明日便可索要更多。婉儿与砥儿，是我的底线，绝不容触碰！”他目光锐利，“曹操既已心生嫌隙，纵使我将砥儿送去，他便会信我否？无非是得寸进尺罢了！”

他深吸一口气，压下心中的烦躁：“此事暂且如此。加强襄阳防务，尤其是对宛城方向的警戒。另外，江东那边，周瑜新胜一场，绝不会沉寂，需严加防范。

就在陈暮为许都之事烦心之际，江夏的刘备与江东的周瑜，也因江陵之败和曹操对陈暮的逼迫，看到了新的机会。

夏口，一处隐秘的庭院内。诸葛亮与周瑜再次会面。相较于之前的合作，此次会面，气氛更为凝重，也更为深入。

“公瑾兄，江陵之败，我主痛心疾首。然，曹操逼迫陈暮日甚，此乃我等之良机也。”诸葛亮羽扇轻摇，眼神明亮。

周瑜微微颔首，他刚刚小胜一场，挫了荆州水军锐气，心情尚可：“孔明先生所言不差。陈明远并非甘于人下之辈，曹操如此相逼，其心必怨。只是，其根基在荆北，轻易不会与曹操决裂。”

“决裂或未必，但阳奉阴违，保存实力，却是必然。”诸葛亮澹澹一笑，“此正可利用。若曹操再次兴兵南下，欲一举荡平江南，陈暮会尽全力否？”

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周瑜眼中精光一闪：“先生之意是……”