一路向西，船队又发现了几处陆地。在一座气候湿热的半岛上，他们找到了番薯，藤蔓匍匐在地上，根部结着紫红色的块茎；在一处火山岛附近，他们甚至发现了玉米的野生祖先，虽然颗粒瘦小，却已具备玉米的特征。

“有了这些，大秦的粮食问题，算是解决了一半。”李砚将收集到的种子小心翼翼地收好，心中一块大石落地。这些作物适应性强，无论是北方的旱地还是南方的水田都能种植，一旦推广开来，足以让大秦的人口承载量翻上几番。

航行途中，船队还与几支海上商队相遇。有来自波斯的商船，满载着香料与宝石；有来自南洋的独木舟，载着椰子与象牙。李砚让士兵用丝绸与他们交换，不仅获得了更多异域作物的种子，还从波斯商人那里得到了更精确的海图——原来从海上到波斯，比他预想的还要近，只需穿过马六甲海峡，便可进入印度洋。

“海路果然比陆路便捷。”李砚看着海图，心中有了新的计划。待返回后，便开辟海上丝绸之路，与波斯、大秦（罗马）直接通商，既能赚取财富，又能更快地获取异域的技术与作物。

两个月后，船队带着满舱的种子与海图，在墨渊的护送下返回登州港。消息传回长安，秦老儒欣喜若狂，立刻组织农匠研究土豆、番薯的种植方法，准备来年开春在北方试种。

李砚回到长安时，正值新科进士赴任各地。他特意召见了那五十名擅长农桑、算术的进士，让他们负责推广新作物，并改良农具、兴修水利。

“你们的功绩，不在开疆拓土之下。”李砚对他们说，“若能让大秦的亩产翻倍，朕必重赏。”

进士们备受鼓舞，纷纷奔赴各地。他们带着土豆种子，深入田间地头，教农民开垦荒地，试种新作物。起初，百姓们对这些“奇形怪状”的东西充满疑虑，但在看到试种田里沉甸甸的土豆后，都开始踊跃种植。

与此同时，铁甲重步兵营的训练也已初见成效。李砚在长安城外的校场上观看演练，只见数千名重步兵身披镔铁甲，手持长戟，列成方阵稳步推进，步伐整齐划一，甲叶碰撞声如雷贯耳。面对模拟的骑兵冲锋，他们迅速变换阵型，长戟如林，将“骑兵”挡在阵外，展现出极强的防御力。

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“很好。”李砚点头，“再练三个月，便可调往长江防线，与江南的周军对峙。”

海军方面，北洋水师又新造了二十艘楼船，士兵们的海战技巧也日渐娴熟。李砚让他们沿着海岸线巡逻，清理海盗，保护往来商船，同时在登州、莱州等港口建立市舶司，负责管理海外贸易，收取关税。