1914年8月21日。日期如同烧红的烙铁，烫在了每个人的记忆里。

前一晚，关于开拔的流言已经达到了顶峰，营地里弥漫着一种近乎凝固的紧张气氛，连空气都仿佛停止了流动。夜里，远方炮火的轰鸣似乎比以往更加清晰、更加密集，像不断擂响的战鼓，催促着命运。

清晨，没有例行的训练哨声。取而代之的，是各连连长和士官们异常严肃的脸和急促的脚步声。命令一层层下达，最终由马尔罗中士站在一班面前宣布，他的声音失去了往日的咆哮，只剩下一种冰冷的、金属般的沉重。

“全体集合。全副武装。携带全部个人装备和三日份应急口粮。营长训话后，即刻开拔。”

没有多余的字眼。没有解释目的地。但“开拔”两个字已经说明了一切。

死寂。连露西尔都忘记了哭泣，只是瞪大了眼睛，手指死死掐着已经磨破的步枪背带。艾琳感到胃部一阵紧缩，心脏沉重地撞击着胸腔。该来的，终于来了。

他们默默地、机械地检查着装备：步枪、刺刀、弹药、背包、水壶、干粮袋……每一样东西都似乎比以往更加沉重，但却没有配备挖掘工具。手上的老茧，肩上的淤痕，此刻都成为了即将派上用场的“准备”。

全营在最大的空地上集合。没有人说话，只有装备碰撞的轻微金属声和沉重呼吸声。布歇尔上尉再次站上了那个简陋的木箱平台。他看起来老了很多，眼袋深重，但腰杆依旧挺得笔直。

“士兵们！”他的声音沙哑，却异常清晰地穿透了清晨微凉的空气，“命令已经下达！”

他停顿了一下，目光扫过台下几百张年轻而茫然、或恐惧或麻木的脸。

“我军将于今日起，向阿登森林地区发起攻势！”他几乎是吼出了这个名字。

人群中响起一阵压抑的骚动。

“德意志军队正盘踞在那片古老森林的另一侧，企图威胁我军侧翼！我们的任务，就是将他们赶出去！碾碎他们！”布歇尔上尉挥舞着拳头，试图激发一些士气，但他的话语在远方隐约的炮声映衬下，显得有些苍白无力。

“我知道你们很多人害怕！”他话锋一转，声音低沉下来，“我也怕！没有人不害怕钢铁和死亡！但是，害怕没有用！你们的身后是法兰西！是你们的家乡！是你们的父母、妻儿、兄弟姐妹！我们退一步，战火就会烧到他们的家园！”

他重复着那些宣传海报上的话语，但在此时此刻，从这位即将带领他们走向战场的老兵口中说出，却多了一丝悲壮的意味。

“记住你们的训练！相信你们身边的战友！服从你们长官的命令！我们或许不是总司令部那些老爷们想象中的超人术师，但我们是最坚韧的法兰西步兵！我们能扛步枪，我们能挺刺刀！我们能用自己的血肉和意志，铸成一道敌人无法逾越的城墙！”

他的演讲并不精彩，甚至有些笨拙，但其中蕴含的某种认命般的决心，却意外地打动了一些人。

“现在，为了法兰西！前进！”

没有欢呼。只有一片死寂的沉默。命令被一层层传达下来。队伍开始蠕动，转向，然后，迈出了第一步。

第243术师支援团四营，以及其他无数的类似单位，如同一条条蓝红色的溪流，汇成一股巨大的洪流，缓缓离开了梅济耶尔营地，向着东南方向，向着那片传说中幽暗古老的阿登森林，开进。

最初的行军是沉默的。沉重的装备，忐忑的心情，以及对未知的恐惧，压得所有人都喘不过气。只听到无数脚步踩踏路面的沙沙声，沉重的呼吸声，以及远处那永不停止的、如同背景噪音般的炮火轰鸣。