马车停在街口，巡城士兵围上来。慕清绾没有掀帘，手指在凤冠残片上轻轻一压。温度比刚才高了半分，气运波动未散。

车夫递出铜牌，声音平稳：“护国公主特使，奉旨采药赈灾。”

领头的士兵接过牌子看了看，还回来时手背蹭过刀柄。那把刀样式不对，不是京营制式，倒像是禁军暗卫用的短刃。他挥手下令放行。

马车重新启动。秋棠低声问：“要不要记下他们的编号？”

“不必。”慕清绾收回手，“让他们以为我们没察觉，才是最好的察觉。”

车轮碾过青石路，直入宫门。她下车时脚步未停，穿过两道仪仗，直接进了御前议政的小殿。谢明昭已在案后，手中正翻一份礼部呈报。

“春耕祈福大典定在三日后。”他说，抬头看她，“礼部请示由谁主祭。”

慕清绾走到舆图前，指尖点在“临波镇”位置：“就让靖安王来。”

谢明昭放下奏本，目光沉静。他知道她的意思。这场典礼是天下人看的戏，也是他们设局的台。若靖安王真如表面那般谦退守礼，他必会推辞；若他欣然应允，便是第一步破格。

“你打算怎么试他？”

“按规矩办。”她答，“只是规矩里，可以多加几步。”

两人对视片刻。无需多言。这些年他们早已练出一种默契——一个眼神就知道对方想走哪一步棋。

次日清晨，礼部接到密令：调整祭典流程。靖安王将代天子献牲，这是亲王极少见的殊荣。同时，司礼官接到另一道口谕：宣读退位赞词时，延迟十息。

消息传到靖安王府，府内并无动静。只有一名仆从快步走入后院，将纸条投入焚炉。

三日后，春耕祈福大典如期举行。

百官列于坛下，百姓聚在宫外广场。鼓乐声起，靖安王着亲王礼服缓步登坛。他步伐稳健，神情庄重，每一步都合乎礼制。

第一关：献牲。