有了兴儿这个虽不算十分牢靠、但至少能支使的人手，马伯庸肩头的压力仿佛略轻了一分。至少，他不必再似起初那般，事事躬亲，像个怀揣赃物的窃贼，时刻忧心在交接时被人撞破。

他愈发细致地履行这“马管事”的职分，巡查各房各院的器皿损耗，核对各处领用物料的记录，处置些采买请领。这些原本在他眼中繁琐无趣的公务，如今却成了蕴藏机缘的消息宝库。

这日，他照例去库房核对一批新到绸缎的数目，正撞见王夫人房里的几个大丫鬟来领秋季裁衣的料子。丫鬟们叽叽喳喳，一面拣选颜色花样，一面闲话。

“……可不是么，周瑞家的说了，今年府里预备过冬的银霜炭须得早些备下，说是南边炭价涨了，怕到时采买不着好货，或是价钱更昂。”一个穿着葱绿比甲的丫鬟说道。

另一个撇撇嘴：“哪年不早备？只是听闻今年管采买的赖大想压价，尚在同几家炭商磨蹭，耽搁了几日，反倒让后街几户小家子抢先去城西新开的那家炭行，将价廉物美的扫了不少。赖大这会子正跳脚呢！”

话至此处，马伯庸心下微微一动。银霜炭，此乃富贵人家过冬必备，用度甚巨，价钱也高。府中为求质佳与体面，向来固定从几家大炭商处采买，价格自然也是“体面”的。而城西新开的炭行……他隐约有些印象，前些天似听哪个小厮提过一嘴，说是炭品不错，价钱却比市面上同等货色低了一二成，因是新张，急着立稳招牌。

一个念头如电光般掠过他脑海——消息灵便，便是财路！

他知晓府里即将大肆采买银霜炭，也知赖大因压价尚未敲定供家，更知晓有一处能买到质佳价廉的炭。而府中那些有头脸的管事，眼目都盯着那几家老字号大炭商，断不会留意城西一个名不见经传的新开炭行。

这其间，有隙可乘。

他的心不受控地疾跳起来。这可比从张记纸笔铺那里抠搜几个大钱、几十文的回扣诱人得多！然风险亦显而易见，涉足银霜炭这等大宗且紧要之物，一旦被人察知他在其中弄鬼，绝非小事。

巨大的利诱与强烈的惊惧在他心头剧烈交锋。

他强令自家定下心神，仔细剖解。他不能，也绝不敢去动府里正式采买的念头，那是在虎口拔牙。然府里大宗采买归大宗，各房各院，尤其是那些得脸的少爷小姐、姨娘们，往往自家还会额外添置些许，置于屋内暖炉小灶使用，量不算大，但需求精良。这部分，采买处通常不会卡得太严，只要由头正当，批些银钱下来是常事。

他的目标，便是这部分“例外的”用度。

随后两日，马伯庸面上一切如常，暗地里却动用了所有可用的心思。他借巡查之名，更留意各房关于取暖用物的议论与请领。他确认了，至少宝玉的怡红院、黛玉的潇湘馆，并几位年轻姑娘的院子里，皆有添置上等银霜炭自用的打算，请领单子已递至采买处，只待赖大那边定下大宗采买后，一并处置。

时机正好。

他不能再亲自出面了。此番，他要动用方才搭建起的“路子”。