他先唤来了兴儿。这次，他没给点心，也未予零碎铜钱，而是径直取出一块约莫二钱重的碎银，置于桌上。

兴儿瞧见银子，眼都直了，气息明显粗重起来。这比他数月月钱加起来还多。

“马……马管事，您这是……”

马伯庸看着他，语气平静却带着不容置疑的份量：“兴儿，有桩要紧事，需你伶俐些去办。办妥了，这银子便是你的。办砸了……”他顿住，未再言，然眼中的冷意令兴儿打了个寒噤。

“小的……小的一定尽心！”兴儿忙表忠心。

“好。”马伯庸压低嗓音，“你去城西，寻一家新开的，名叫‘福隆炭行’的铺子。莫要声张，私下问问他们上好的银霜炭什么价，就说……你家主子想零买些自用，量不大，但须验看货色。问明白了，立时回来报我，一字不许错漏。”

兴儿虽不解马管事为何要私下打听炭价，然银钱的诱惑与先前的“恩威”令他不敢多问，只用力点头：“小的明白！小的这便去！”

打发走兴儿，马伯庸又提笔写了一封简短密信，用的是唯他与张老板能看懂的隐语。信中，他请张老板以他的名头，去探探福隆炭行的底，确认炭质是否真如传闻，以及他们能否供给小批量、且……不入明账的货。他知晓张老板人面广，行此事比他或兴儿更方便，也更不易惹疑。

他将信小心封好，另寻了个由头，遣了个不相干的小厮送往张记，指明要张老板亲启。

此乃双重验看，亦是分摊风险。

兴儿回来得颇快，带回了福隆炭行的报价，果比市价低了一成半。张老板那边的回信稍晚，亦确认了炭质确佳，并隐晦表示，对方掌柜是个“晓事的”，只要量不大，可“便宜”行事。

诸般消息皆对得上。机缘便在眼前。

小主，

马伯庸深吸一口气，知晓该自家出手了。他整了整袍袖，去了采买处，寻到负责登记各房零星采买请领的书记。

“李书记，正忙呢？”马伯庸脸上挂着恰到好处的笑意。