前厅那场风波虽未亲见，结果却如瘟疫般迅速蔓延。马伯庸站在自己院门口，能感觉到惶惶不可终日的恐慌气息，沉甸甸地笼罩着这座曾经的温柔富贵乡。

廊下两个小丫鬟端着茶盘匆匆走过，其中一个手抖得厉害，茶碗在盘里叮当作响。管事婆子厉声呵斥，声音却带着掩不住的虚浮。 下人们交头接耳，声音压得极低，眼神闪烁，脚步匆忙。偶尔飘来几个词——五万两三日宫里逼债——每个词都像冰冷的石头，投入贾府这潭深水，激起更深的恐惧涟漪。

马伯庸没有惊慌。他甚至没往前头去凑热闹，只是静静站着，双手拢在袖中，目光平静地扫过那些慌乱的人影，掠过阴沉天光下显得颓败的亭台楼阁。

府里其他人或许还在为那五万两发愁，幻想能否凑齐，祈祷宫里开恩。但他们看不透，或不愿看透这索取背后的真意。

马伯庸心里却明镜似的。

贪财？他嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，若只是贪财，何必如此迫不及待？何必如此不留余地？

这绝不是简单索贿。夏守忠态度的变化——从略带客气，到理所当然，再到今日凶相毕露——每一次都踩在贾府衰落的节点上， 清晰得如同判决书。还有那句娘娘近来不易的威胁，看似含糊，实则把刀尖抵在了贾府最致命的软肋上。

宫里的人，尤其是夏守忠这等近侍，最懂察言观色。他们对宫外勋贵的态度，完全取决于宫内妃嫔的得宠程度。往日贾元春尚有圣眷时，这些太监钱还留几分面子，仿佛施舍一点体面。

可现在？

马伯庸几乎可以肯定，贾妃——贾府在宫中最大也是唯一的靠山——已经失势了！而且绝非一般失宠，很可能是到了难以挽回的地步！这些太监，不过是嗅到风向来执行最后收割的鬣狗。他们要在贾府这艘破船沉没前，撕下最后几块肥肉。这五万两，不是借款，是抄家前的预演，是压倒骆驼的最后一根稻草。

败象，这才是真正的败象……马伯庸在心中叹息。什么内囊尽空，什么子弟不肖，都是内因，是慢性毒药。而眼前这事，是外因的致命一击，是政治生命的终结宣告。连最后那道护身符都已失效，并且反过来成了催命符，贾府的覆灭已进入无可逆转的倒计时。