周庄头脸色变了变，猛抽了几口旱烟，最后把烟杆往地上一磕，咬牙道：“罢了！我想法子，把给伙计们的工钱先拖一拖，再跟附近米铺赊借些……最多能凑八百两。再多，真没了！”

“八百两……好，先拿着。”马伯庸拍拍他的肩，心里却像那干裂的土一样发苦。他听见周庄头在他转身后，低声咒骂了一句：“这日子，迟早大家一块儿完蛋！”

筹钱像挤一条快干涸的河床，每一滴都带着泥沙。管采买的刘管事，一听要紧缩下月用度，脸拉得老长：“各房的主子们能答应？尤其是东府大太太那边，上月就嫌份例里的燕盏成色不好，发了好大脾气。这一紧缩，不是把火往我自己头上引吗？”

小主，

马伯庸只能赔着笑脸，搬出贾琏，又暗示这是为了应付宫里的急事，闹大了谁都没脸。好说歹说，刘管事才勉强同意从采买银子里“省”出五百两，嘴里还嘟囔：“这窟窿越来越大，看你们拿什么填！”

最后一处，也是最难的一处。马伯庸硬着头皮去了东府小院。平儿出来时，眼窝深陷，嘴唇干裂，整个人像秋霜打过的叶子，没了半点精神。

“马管事？”平儿声音沙哑，带着浓重的疲惫，“奶奶刚服了药睡下，一时半会醒不来。您……有急事？”

看着平儿红肿的眼眶和强撑的神情，马伯庸喉咙像被什么堵住了。他张了张嘴，那些准备好的说辞突然显得无比龌龊。但他没有退路。“平姑娘，”他声音干涩，“府里……又遇到难处了，需要一笔急银打点。实在是走投无路，才敢来打扰二奶奶静养。”

平儿愣了愣，眼中最后一点光彩也黯淡下去。她没多问，只是轻轻点了点头，转身进了内室。过了一会儿，她拿着一个扁平的檀木匣子出来，手微微发着抖。打开匣子，里面是薄薄一叠银票和几件金饰。

“这是奶奶……最后一点体己了。”平儿的声音轻得像羽毛，却重重砸在马伯庸心上，“原想着，万一……万一有个不时之需，或是打点太医……”她没再说下去，只是把匣子往前推了推，“拿去吧。只求您……尽力周全。”

马伯庸接过那尚带体温的匣子，觉得有千斤重。他喉咙发紧，只能深深一躬：“马某……愧领了。”转身离开时，他听见平儿压抑的、细碎的抽泣声，像钝刀子割在他良心上。

与宫里人周旋，是另一场无声的厮杀。马伯庸打足了精神，仔细观察。黄太监好鼻烟，闻见好烟味眼神会眯一下；那个叫小顺子的年轻太监，说话时总不自觉地理理鬓角，对衣着容貌很在意；另一个老点的吴太监，三句话不离酒，提到好酒喉结都会动。

下一次黄太监派人来催问进度时，马伯庸“偶然”提起自己得了罐极难得的法兰西鼻烟。“小人福薄，消受不起这洋玩意儿，放在我这儿是糟蹋了。黄公公见多识广，正好请您品鉴品鉴。”他捧出个精巧的珐琅小盒。

黄太监接过去，打开嗅了嗅，三角眼果然眯起一瞬，指尖在盒盖上摩挲着。马伯庸心下稍定：他满意了，但还不够。

趁黄太监摆弄鼻烟壶，马伯庸又看似随意地对小顺子道：“前儿府里给女眷们采买，多了两盒内造新样的胭脂，颜色极正。我们这些粗人用不上，小公公若不嫌弃……”小顺子眼睛亮了亮，接过胭脂盒时，手指下意识摸了摸自己光滑的脸颊。