凌皓没有惊动任何弟子，独自一人从风武院后山一条隐蔽的小径悄然下山。他换下那身显眼的将军礼服与大弟子服饰，只着一套半旧的深灰色粗布劲装，脚踏鹿皮短靴，背负一个不起眼的灰布行囊。行囊中除了必要的干粮、清水、几瓶丹药、那卷北境舆图，最重要的便是用油布仔细包裹的《九霄御极诀》第三层玉册，以及那枚冰冷的铁血关铁牌。腰间的佩剑也换成了一柄看上去平平无奇的青钢剑，剑鞘上甚至有几处磨损的痕迹。

乍一看，他就像一个寻常的、赶远路的低阶武者，或是某个小家族外出历练的子弟。

沿着官道一路向北，王都的繁华与喧嚣被迅速抛在身后。起初还能见到络绎不绝的商队与行人，道路两旁偶尔有村庄集镇，炊烟袅袅。但过了“望北驿”之后，景象便截然不同。

地势开始拔高，空气变得干燥而凛冽。官道逐渐变得粗糙，铺路的青石板变得稀疏，更多的是被车轮和马蹄压实的黄土。道旁的树木不再是南方常见的葱郁品种，而是变得低矮、虬结，叶子稀疏，在越来越猛烈的北风中发出呜呜的哀鸣。放眼望去，视野变得开阔，但入目多是灰黄色的土丘、裸露的岩石以及大片枯黄的草地。天空显得格外高远，云层流动很快，阳光时隐时现，投下变幻莫测的光影。

风，成了这里的主旋律。它不再是和煦的微风，而是带着砂砾的、蛮横的“刀子风”。呼啸着掠过旷野，卷起漫天的黄尘，打在脸上生疼。凌皓不得不微微眯起眼睛，运起一丝脉力护住口鼻耳目。粗布劲装被风吹得紧紧贴在身上，勾勒出精悍的线条。

这才是真正的北境边缘，荒凉、粗粝，充满野性的力量。

行人越来越少，偶尔遇到的，也多是满载货物、急匆匆南返的商队，护卫们个个神色警惕，刀剑不离手。向北而行的，除了像凌皓这样的独行者，便是一些拖家带口、面容愁苦的流民。

行至一处名为“断云坡”的荒凉高地时，凌皓遇到了这样一队流民。约莫二三十人，男女老幼皆有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，在风沙中踉跄前行。一个瘦骨嶙峋的妇人抱着一个同样瘦小的孩子，孩子似乎病了，发出微弱的啼哭。一位头发花白、拄着木棍的老者走在最前，浑浊的眼睛望着北方，满是绝望。

凌皓停下脚步。

流民们也看到了他，警惕地停下，几个青壮男子下意识地握紧了手中的木棍或柴刀。

凌皓解下行囊，从里面取出仅剩的几块下品元石和一大包肉干、面饼——这些本是墨长老为他准备的干粮。他没有说话，只是将东西放在路边一块稍显平整的石头上，然后退开几步。

流民们面面相觑，最终那老者颤巍巍地上前，看了看石头上的东西，又看了看凌皓，浑浊的眼中露出一丝难以置信的感激。他深深弯下腰，行了一个大礼：“多谢……多谢壮士……”

“老人家，你们这是从哪来？要去哪里？”凌皓开口问道，声音在风沙中显得有些飘忽。

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