包拯起身作揖，沉声言道：“此乃下官分内之事，二位大人不必费神，下官告辞。”文大人挽留道：“既至敝府，何不至后堂小酌一杯，再起车不迟。”包拯摇头笑道：“公务在身，不可迟误。”遂拱手一礼，迈步而出，风掠衣袂，飒然若风中青松。

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崔、文二人送至府门，又返中堂，崔公轻叹道：“小弟前来，实因案情未明，心有疑难，欲与兄共谋。如今包兄愿担其责，不啻夜行得灯。”文大人点头称是，道：“彼时郭槐一案，包兄三堂审断，手段高妙，如今此案委之于他，定能撕破云雾，照见青天。”

二人相对而笑，终觉心头一块顽石稍去，彼此作别，各归本衙，不再细述。

潞花王辞别朝堂，径返南清宫。甫入殿中，便朝狄太后叩首，道：“母后，儿已见崔、文二臣，问审案情，皆道难明。今得包拯还朝，愿肩此责，明日请旨断案，必得公断。” 狄太后忧色未解，低声回道：“儿啊，包拯虽有神断之名，此案千头万绪，岂能一时尽明？你也莫急欢心。”

宫灯摇曳，映照太后满头银丝与眸中忧思，殿内寂然。

庞洪闻得包拯回朝，心中陡惊，暗道：“糟了！此人最忌，偏偏又是他来。朝中众臣多是老夫所笼，惟独此人，口直心硬，若叫他断了此案，岂非满盘皆输？”

他立刻传召心腹，冷声道：“自今日起，诸事小心，莫叫包黑子寻出破绽。”众奸党应声而退，心中亦惴惴不安。

包拯自别崔、文之后，本当遍访王亲宿旧，然因此案涉平西王，若先往探望，恐为人所议，讥为通关结党，是以故作不知，径归本衙。

次日，天未破晓，五鼓声起。朝房内众臣次第到来。庞洪远远见包拯，面如锅底，心下暗惊，惟强作笑颜，躬身施礼：“包大人，何日还朝？”

包拯还礼道：“昨日归来，因天色已晚，未便遍访王亲，若有失礼之处，尚望国丈海涵。”庞洪赔笑连声：“老夫不知大人回朝，失迎有罪。”语罢眉角一动。

包拯忽问：“近日闻杨大人之女许配平西王，乃老国丈作伐？”庞洪道：“是圣上主意，命老夫代劳。”包拯冷笑一声：“狄王亲无故杀妻，崔文二公审而不明，既为媒妁，国丈何不从中查明？如此为媒，三岁孩儿亦能胜任！”

庞洪勉强笑道：“大人有所不知，老夫并无承差审案之责，焉敢插手？”

包拯目光锐利如剑：“既无差旨，却受圣命为媒。妻房有异，岂不需自媒人查起？为何如此洁身自好，推得干净？此等媒人，岂非掩耳盗铃？”

此番言语，如擂鼓敲钟，庞洪面色微变，额上隐有冷汗。包拯暗忖：“果是此老暗中作梗。”正待继续追问，只听一声钟鸣传来，景阳钟响，正是朝会时辰已到。

众臣闻声，齐整冠带，赴殿朝见，不再多言。

殿外晨钟三声，金銮殿内霞光冉冉升起，檐影如墨，群臣肃立。值殿官唱旨既毕，只见左班中一人缓步而出，衣冠整肃，面色沉毅，霜眉如刀。正是三载不见的包拯。

他一到丹墀，便俯伏金阶，声如洪钟，却带千里风尘之色：

“臣包拯，奉旨赴陕西赈饥，又往岭南恤灾。如今二省百姓赖主上洪福，仓廪既实，岁成丰稔。臣所领公事已尽，今还阙下，复命见驾。愿吾主万岁万岁万万岁。”

殿上仁宗赵祯，久不见此铁面忠臣，只觉胸中一宽。往昔三载，朝堂屡遭谗佞掣肘，如今见包拯踏霜而归，宛若一块沉铁落回龙廷。

仁宗龙颜大悦，亲赐：“平身。”

侍御奉上香茗，热气轻袅，衬得殿内愈显寂肃。仁宗道：