一路上，寒风如刀。正堂里灯火通明，隔着老远就能听见曹頫的咆哮声：“荒唐！岂有此理！这是要逼死我吗！”

陈浩然迈进门槛时，只见曹頫脸色铁青，手里攥着一份公文，手背上的青筋暴起。堂下跪着两个仆役，浑身哆嗦。江宁知府派来的差官则站在一旁，面无表情。

“陈先生来了。”差官拱了拱手，态度倒还客气，“上峰有令，江宁织造府历年账册，须在三日内造册封存，听候核查。曹大人说账目一向是先生经管，还请先生配合。”

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！

陈浩然接过那份公文，匆匆扫了一眼。果然是户部的文牒，措辞严厉，限三日内将康熙六十一年至雍正二年的所有账目整理造册，送交江宁府封存，等候钦差查验。

三日后。今日已是腊月十六，再有半个月就过年了。选在这个时候核查账目，分明是故意打曹家一个措手不及。

他抬起头，与曹頫的目光相遇。那一瞬间，他在这个曾经风光无限的织造眼中，看到了深深的恐惧——不是对核查的恐惧，而是对那些永远填不平的亏空的恐惧。

“陈先生，账目……”曹頫的声音干涩。

陈浩然深吸一口气，平静道：“大人放心，账目学生日夜整理，已有头绪。只是三日内全部造册，人手恐有不足。”

“人手好说！”曹頫像抓住救命稻草，“府里账房、书办，全凭先生调遣！只要能……”

他住了口，当着差官的面，终究没说下去。

差官走后，曹頫挥退众人，只留下陈浩然。灯火下，这个不到五十岁的男人仿佛一下子老了十岁，瘫坐在太师椅上，喃喃道：“陈先生，你是我从京城请来的，曹家的事，你也知道个七八分。这一次，怕是过不去了。”

陈浩然沉默着。他何尝不知道？那些亏空，那些挪借，那些康熙年间的烂账，随便翻出一本就够抄家的。曹頫这些年拆东墙补西墙，早已是苟延残喘。如今雍正磨刀霍霍，曹家这颗悬了多年的果子，该落地了。

但他不能明说。他只是曹頫的幕僚，一个来自北方的算账先生。

“大人，”他斟酌道，“事到如今，唯有先将账目理清。能补的亏空，尽量补上；补不上的，也要有个说法。学生听闻，年羹尧一案，也是先查账，后定罪。账目上若是清清楚楚，纵然有些亏空，也不过是降职罚俸。”

曹頫惨然一笑：“陈先生，你不必安慰我。曹家的账，我比你清楚。那些银子，不是进了我私囊，可康熙爷南巡的账，谁认？盐课银子的窟窿，谁填？如今圣上要追缴亏空，第一个就拿我家开刀。”

他说着，忽然起身，走到陈浩然面前，深深一揖。

陈浩然慌忙扶住：“大人这是做什么！”

“陈先生，”曹頫眼眶泛红，“我知道你是明白人。曹家若是有难，我不求你豁出命去保，只求你……若真有那么一天，替我照看颙儿几分。他自幼聪慧，又肯亲近你，我只盼他别受我连累，能平平安安过一辈子。”

陈浩然心头大震，看着这个走投无路的父亲，一时说不出话来。

他想告诉曹頫，你的儿子将来会成为中国最伟大的小说家，会写出一部让后人读了又读的奇书，你的名字也会因为他而被记住千百年。可话到嘴边，却只剩下一句：“大人放心，学生尽力。”

这一夜，陈浩然没有合眼。

他坐在账房里，面前堆着历年账册，手里握着笔，却一个字也写不出。窗纸渐渐发白，远处传来鸡鸣声——是鸡鸣寺的晨钟，穿过冬日薄雾，沉沉地落在江宁城的大街小巷。

他忽然想起，父亲在信里说的那句话：“浩然，咱们家从煤窑里爬出来，靠的是实在。你记住，无论什么时候，保命第一，留得青山在。曹家的事，能帮则帮，但别把自己搭进去。”

可什么叫做“别把自己搭进去”？他已经身在局中了。这两年，他帮曹頫理账，为他出谋划策，甚至动用陈家的人脉替他周旋盐商。那些亏空账目里，有多少是他经手的？若是朝廷查下来，他能脱得了干系？