康熙三十年，仲秋。

紫禁城的琉璃瓦被秋阳镀上一层冷金，南书房内烛火长明，空气凝滞得如同寒水。康熙帝玄烨端坐御案之后，指尖反复摩挲着一叠泛黄的密函，指腹被粗糙的桑皮纸磨得微微发烫。

那是乌兰布通之战前后，接连送到清军阵前的匿名情报。

从准噶尔东征部署，到驼城防御死穴，再到草原隐秘地形，每一份都精准如天眼，每一次都在绝境中为清军撕开生路。若无这些情报，乌兰布通一战，清廷绝无可能惨胜，甚至会折戟漠北，动摇国本。

可这份天大的恩情，却让康熙如芒在背。

天下没有无缘无故的馈赠，更没有不求回报的援手。

一支手握神兵、精通战阵、行踪诡秘的汉人势力，蛰伏西域，暗助朝廷，却始终不肯显露真身。他们图什么？是蛰伏待变，是窥伺中原，还是另有所图？

帝王多疑，容不得半点未知的隐患。

噶尔丹虽退守科布多，策妄阿拉布坦割据伊犁，西北边患未平，若再添一支深藏不露的隐秘势力，大清北疆，永无宁日。

“宣，一等侍卫容安。”

康熙的声音低沉而冷冽，穿过空旷的南书房，落在殿外侍卫耳中。

片刻之后，一身素色常服的容安快步入内，单膝跪地，甲胄未卸，风尘未洗。自上次西域无功而返，他便一直在京中待命，时刻等候帝王的诏令。

“臣，容安，叩见皇上。”

“平身。”康熙抬眼，目光如鹰隼般落在容安身上，“乌兰布通一战，那股神秘汉人势力，数次暗助官军，你上回入西域，只寻得‘万山’二字，余皆无线索。朕问你，此事，你甘心吗？”

容安躬身，面色凝重：“臣无能，未能查得真相，愧对皇上重托，心中日夜难安。”

“朕不怪你。”康熙缓缓起身，走到悬挂的西域舆图前，指尖重重点在天山深处，“西域万里，天山千谷，隐秘难寻，非你之过。但此患不除，朕寝食难安。”

他转过身，语气骤然变得凌厉，字字千钧：

“朕再命你一次。乔装易服，隐去官身，取道青海，绕开准噶尔、喀尔喀兵锋，再入叶尔羌，再探天山。此番入西域，不求建功，不求结盟，只求一事——查明万山势力的根基所在，查清其首领、人数、军械、图谋。”

“掘地三尺，也要给朕找出他们的巢穴。若能寻得踪迹，即刻传信回京；若寻不得，也要探明其活动范围，布下暗哨，日夜监视。朕要知道，这群藏在天山里的汉人，到底是人，是鬼，还是祸！”

“臣，领旨！”容安重重叩首，额头触地，“此番入西域，臣定不辱使命，若查不出万山踪迹，臣愿提头来见！”

帝王的死令，密探的孤命。

三日后，张家口外，风沙漫天。

容安褪去所有官服标识，再次换上绛红色喇嘛僧袍，头戴僧帽，手持转经筒，身边只带两名最精锐的亲随，扮作青海塔尔寺赴西域讲经的游方喇嘛。此行他弃走官道，专行荒径，经青海湖畔，穿柴达木戈壁，翻越昆仑山余脉，一路昼伏夜行，避开所有清军驻防、准噶尔哨卡，悄无声息地再次踏入西域地界。

比起上一次西行，此时的西域，更显萧瑟荒凉。

噶尔丹惨败西遁，策妄阿拉布坦割据自立，叶尔羌汗国覆灭，大可汗逃亡深山，偌大的西域诸国，陷入群龙无首的混乱之中。盗匪横行，部落互攻，商旅断绝，昔日繁华的绿洲城邦，尽数沦为焦土。

容安一行历经月余跋涉，终于抵达叶尔羌城下。

站在城外的沙丘上，容安望着眼前的城池，心头一片冰凉。