“原来是孙师爷，李捕头。在下陈默，暂居于此。不知县尊大人有何指教？”陈默直接将话题引向核心。

孙师爷干咳一声，道：“陈先生快人快语，那鄙人也就不绕弯子了。近日县尊听闻，贵处似有商队往来，交易频繁，更售出些……稀罕物事。按我大胤律法，凡行商坐贾，皆需在官府登记造册，缴纳商税。贵处此前似乎并未报备，这税银嘛……”

他拖长了语调，目光扫过陈默，又瞥了一眼旁边的王铁柱和苏瑾，带着明显的施压意味。李彪更是挺了挺胸膛，手按在铁尺上，试图增加威慑。

苏瑾心中一跳，果然是冲着琉璃和白糖来的！而且一上来就以商税为名，意图再明显不过。

陈默脸上却露出一丝恰到好处的“恍然”：“原来是为商税之事。孙师爷有所不知，我等并非商贾，此前售出之物，乃是一位隐居山林的海外方士所赠，我等不过是代为处理，换取些米粮布帛以度日，实非经营之举。故而未曾想到需报备纳税，还请师爷明鉴。”

“海外方士？”孙师爷眼中闪过一丝讥诮，显然不信这套说辞，“陈先生，这话恐怕难以取信于人吧？那琉璃纯净如水，白糖洁白似雪，皆是世间罕有之物，岂是寻常方士所能拥有？况且，贵处购入如此多的铁料、硝石，又是作何用途？莫非也是为了度日？”

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他的语气渐渐严厉起来，图穷匕见。

李彪也上前一步，厉声道：“陈默！尔等聚众于此，私建堡寨，囤积铁器硝石，训练兵丁，如今又行踪诡秘，交易违禁之物！依律，尔等行径，已与谋逆无异！县尊仁德，派我等前来查问，尔等若识相，便老实交代货物来源，补缴税银，并随我回县衙说明情况！否则……”

“否则怎样？”一个冰冷的声音打断了他。赵虎不知何时已出现在木屋门口，高大的身躯堵住了大半光线，眼神如同鹰隼般盯着李彪，一股在战场上磨砺出的血腥杀气毫不掩饰地弥漫开来。

李彪被这眼神一盯，后面威胁的话竟卡在了喉咙里，额头瞬间沁出冷汗。他身后的几名衙役更是下意识地后退了半步，手忙脚乱地去摸腰间的棍子。

孙师爷脸色也变了变，连忙打圆场：“李头，稍安勿躁！陈先生，我等也是奉命行事，并无恶意。只是贵处种种，确实引人疑虑。这商税之事尚可商榷，但贵处聚集如此多青壮，又购置大量铁料硝石，若不给县尊一个合理的解释，恐怕……难以交代啊。”

他软硬兼施，既点明了官府的怀疑和担忧，也留出了讨价还价的空间。核心目的，无非是两个：一是探明龙潜谷的虚实和货物来源；二是借机敲诈一笔巨款。

陈默沉默了片刻，目光扫过色厉内荏的李彪和故作镇定的孙师爷，忽然笑了笑，那笑容却让孙师爷心中莫名一寒。

“孙师爷，李捕头。”陈默缓缓开口，“我等皆是安分守己之人，在此垦荒自保，只为求一条活路。至于铁料硝石，山中多猛兽，亦不乏流寇，若无器械防身，何以自存？训练青壮，亦是为此。至于货物来源，确为方士所赠，信与不信，全在二位。”