三月初一，西域，天山北麓。

漫长的冬季终于过去，兴都库什山脉的积雪开始消融，汇成浑浊的溪流，在戈壁滩上冲出无数道沟壑。对于被困在喀什以西三百里营地的神圣罗马帝国远征军而言，这融雪带来的不是生机，而是愈发沉重的绝望。

远征军统帅，五十三岁的冯·施利芬少将站在营地中央的了望塔上，举着单筒望远镜，望向东方。视野尽头，天山山脉的轮廓在晨雾中若隐若现，而在山脉与戈壁交界处，一道人工构筑的灰黑色线条隐约可见——那就是明帝国耗时半年打造的“钢铁长城”。

“将军，”副官递来一份刚刚译出的密电，声音干涩，“维也纳急电。海军部通告：马六甲方向，联合舰队第二次试探进攻再次失败，损失巡航舰四艘。小纳尔逊上将判断，正面强攻马六甲的代价将超出承受极限，建议继续围困，同时等待......南方局势变化。”

冯·施利芬接过电报，快速扫过，嘴角扯出一个苦涩的弧度。等待南方局势变化？他当然知道那是什么意思——等着明帝国南方的叛乱扩大，迫使朝廷分兵镇压，从而减轻正面战场的压力。

“伦敦和巴黎有什么新消息？”他问。

“英法两国大使昨日在维也纳联合表态，催促我军尽快发动攻势。”副官压低声音，“他们......他们暗示，如果西线再无法取得突破，三国联盟可能会考虑谈判。”

“谈判？”冯·施利芬冷笑，“仗打到这个份上，谈判？拿什么谈判？我们连明帝国的边境都没摸到！”

他转身下塔，走向中军大帐。帐内，十几名高级军官已经等候多时，人人面色凝重。铺在长桌上的地图上，代表补给线和物资储备的标记越来越少，而代表“不明损失”的红色叉号却越来越多——那是“鲲鹏”飞艇部队持续不断夜间空袭的结果。

“先生们，”冯·施利芬走到地图前，声音沙哑，“我们没有时间了。”

他指着地图上标注的几条虚线：“根据最新侦察，明帝国在西域的防线已经基本完工。从巴里坤到喀什，四百里的正面，三道防御地带，以铁路连接，以电报指挥。而我们......”

他的手指落在代表己方部队的蓝色标记上：“二十五万大军，经过冬季的消耗和空袭的损失，实际可战兵力不足二十万。粮草储备只够维持一个月，弹药储备只有标准量的四成。更重要的是——”

他顿了顿，目光扫过众人：“士兵的士气，已经到了崩溃边缘。”

帐篷里一片死寂。所有人都明白这意味着什么。远离故土万里，面对完全陌生的敌人和前所未见的防御体系，补给被切断，伤亡与日俱增，而胜利却遥不可及。

“但我们不能撤退。”冯·施利芬缓缓道，“一旦撤退，士气将彻底崩溃，这二十万人能活着回到欧洲的，不会超过一半。而且，维也纳、伦敦、巴黎不会允许我们撤退。这场战争，三国投入了太多，输不起。”

一名年轻的上校忍不住开口：“可是将军，明帝国的防线......我们的侦察兵带回的消息，那根本不是传统的城墙或要塞。是铁丝网、是壕沟、是混凝土工事、是那种可以快速射击的连发火铳......我们的士兵甚至不知道该怎么进攻这样的阵地。”

“那就用最原始的办法。”冯·施利芬的声音陡然转冷，“用数量，用血肉，用最纯粹的勇气，去冲垮它！”

他猛地一掌拍在地图上，位置正落在铁门关：“集中所有兵力，从这里突破！不要保留预备队，不要考虑伤亡，不要珍惜弹药！把所有大炮推到前沿，轰击一整天！然后把所有步兵，排成密集阵型，一波接一波地冲锋！直到把明帝国的弹药耗尽，把他们的士兵累垮，把他们的防线......冲开一个缺口！”

军官们面面相觑。这是典型的“人海战术”，也是欧洲战场上最传统、最残酷、也是最有效的战术——当技术和组织处于劣势时，用绝对的数量和牺牲来弥补。

“可是将军，”另一名老成持重的少将犹豫道，“这样的冲锋，伤亡可能会......”

“可能会超过五成？六成？甚至更多？”冯·施利芬打断他，眼中布满血丝，“那又如何？先生们，我们面对的是一个拥有超越时代技术的敌人。如果我们还想赢，还想活着回家，就必须付出代价。用两万、三万、甚至五万士兵的生命，去换一个突破点，去换这场战争的转机——值得！”

他深吸一口气：“传令各军：三日内完成所有准备。将所有剩余炮弹集中使用，所有士兵配发双倍弹药。告诉士兵们，这是最后一战。冲过去，前面就是富庶的绿洲，是温暖的城池，是活路。冲不过去......”

他没有说完，但所有人都懂了。

三月初四，清晨六时，铁门关防线。

赵虎站在一号观察哨里，举着四十倍望远镜，望向西方地平线。晨雾正在散去，视野逐渐清晰。然后，他看到了。

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地平线上，先是一道黑线，然后黑线变粗、变宽，最终化为一片无边无际的人潮。士兵穿着各色军服——神圣罗马帝国的黑色、英印部队的卡其色、法兰西外籍军团的深蓝——排成数十个巨大的方阵，缓缓向前移动。方阵之间，是上百门火炮，由马匹拖拽，车轮在戈壁滩上碾出深深的辙痕。

“来了。”赵虎放下望远镜，语气平静。

参谋长李振武在旁边快速记录：“根据观测，敌军总兵力应在十五万至十八万之间。火炮约一百二十门，以六磅、九磅野战炮为主，还有少量十二磅攻城炮。阵型......是传统的线列阵，纵深很大。”

“看来他们是真急了。”赵虎咧嘴一笑，“连预备队都不留，全军压上。这是要一锤子买卖啊。”

“司令，要不要动用列车炮？”李振武问，“现在开火，可以在他们进入主阵地前就造成大量杀伤。”

“不。”赵虎摇头，“让他们再近点。放到五里......不，三里距离。等他们的火炮开始轰击我们的前沿时，我们再动手。”

他走到观察哨内的通讯台前，拿起话筒——这是连接防线各阵地的野战电话系统，科学院电工所的最新成果。

“各阵地注意，我是赵虎。敌军即将发动总攻，规模空前。重复一遍作战原则：第一，不许暴露重火力点，用中小口径火炮和步枪还击；第二，放敌军进入雷区后再引爆；第三，机枪火力点，等敌军进入五百米再开火；第四，没有我的命令，列车炮和重炮群不许射击。”

命令通过电话线传遍四百里的防线。每一座混凝土碉堡里，机枪手检查着弹链；每一条堑壕里，步兵将子弹压入弹仓；每一个炮兵阵地，炮手调整着射击诸元。

空气中弥漫着一种冰冷的、压抑的兴奋。

上午八时，联军火炮开始轰击。

一百二十门火炮在距离防线五里处展开，炮口喷出火焰和浓烟。实心铁球、开花弹、链弹呼啸着飞向帝国阵地。爆炸声此起彼伏，硝烟弥漫。

但效果有限。