“罢了，顾兄义薄云天，陈大人清正廉明，我苏承恩虽是一介商贾，却也知‘义’字怎写！”他下定决心，立刻唤来心腹伙计，开始调动银钱，物色可靠且与府衙狱卒能搭上线的中间人，并着手联系江宁城内最有名望、也最有胆色的几位讼师。

一场无声的营救与交易，在江宁城的阴影下悄然展开。

接下来的几日，江宁府衙大牢内的气氛，发生了一些微妙的变化。那些如狼似虎的狱卒，对某些囚犯的呵斥声似乎不那么暴戾了，落在身上的鞭子也少了些；一日两餐那馊臭的饭食里，偶尔能看到几片难得的肥肉，甚至有人暗中收到了金疮药；夜晚刺骨的寒风，似乎也被厚了些的草席勉强挡住些许。

更重要的是，一些心思灵动的囚犯，开始通过家人探视或狱卒隐晦的暗示得知，外面正有人在为他们奔走，陈提举并未放弃他们，正在设法周旋。绝望的心底，仿佛被投入了一颗小小的火种，虽然微弱，却足以支撑他们在逼供的威吓和诱供的许诺面前，多坚持一刻。

而市井间，关于陈砚秋的谣言虽仍在传播，但另一种声音也开始悄然出现。一些士子家属和受过柳家、苏家暗中接济的人，私下里传递着陈大人夫妇仁义、郑钦差手段酷烈的消息。人心如水，堵之愈急，其溃愈猛；疏之导之，反能缓和。

当然，这一切都进行得极其隐秘。银钱的流转经过了好几道手，最终落到具体办事人手中的，只是不起眼的散碎银两或铜钱，且多以“怜其无辜”、“敬其才学”等由头，绝不提及陈砚秋之名。讼师与士子家属的接触，也多在茶馆、书铺等公开场合，谈论的亦是律法条文，不涉其他。

陈砚秋依旧每日前往提举学事司衙门处理公务，面对同僚或同情、或疏远、或幸灾乐祸的目光，他神色如常，仿佛对外间的风波浑然未觉。只有回到清溪馆，与柳氏、墨娘子等人交换信息时，他紧蹙的眉头才泄露内心的波澜。

他知道，柳氏和苏承恩的暗中营救，如同在郑元化布下的铁幕上，撬开了一丝微小的缝隙，让阳光和空气得以渗入。这无法从根本上扭转局面，但至少，为那些无辜者争取到了一线生机，也为他自己争取到了宝贵的时间。

他在等待，等待他送往润州的文书能产生效果，等待汴京赵明烛那边的回应，也等待着…郑元化下一步的动作。

风暴眼中的短暂平静，往往预示着更猛烈的爆发。陈砚秋站在清溪馆的书房窗前，望着江宁城上空积聚不散的阴云，心中清楚，他与郑元化之间的这场较量，远未结束。而他的妻子，那位平日里温婉娴静的柳氏，已在这场不见硝烟的战争中，成为了他不可或缺的臂助。

营救与交易，在阴影中默默进行，维系着那风雨飘摇中的一丝人性和希望。